本書作者E.A.羅斯是美國社會學家，威斯康辛大學教授，曾在中國進行了為期六個月的考察。當時正是辛亥革命前期，東西方文化在中國社會有著明顯的衝突，作者正是以這種文化衝突為視角，試圖客觀地描述中國社會。從這些描述中，我們可以一窺當時中國社會以及中國人的狀況。
本書內容主要包括中國人的體質與精神、中國人的生存狀況、中國的環境、工業、禁煙運動、婦女解放運動以及基督教在中國的傳播等。作者走訪了中國的大江南北，對這些方麵的觀察具有一定的普遍意義。由於作者是一位社會學家，因此其視角帶有一定的專業性，他目光敏銳、老辣，對中國文化的特點抓得很準，可謂入木三分。不過本書所采用的語言風格，並非邏輯嚴密的理論敘述，而是采用隨筆式行文，形象生動，文筆優美，毫無學究氣，讀起來並無枯燥感。
除了對當時中國的某些現象進行描述外，作者還對中國當時所麵臨的一些問題，提出了比較深刻的見解。比如環境惡化問題的根源以及救治辦法；中西方人的體質差別及未來隨著衛生條件的改善；中國人的體質將發生的變化；中國工業的現狀以及未來走向；禁煙運動的成敗所涉及的因素；中國婦女地位的狀況；中國教育事業的困境及解決方法……
在對這些問題進行描述和解析的時候，作者盡量讓自己保持客觀。不過必須承認的是，誰也沒辦法做到絕對的公正客觀，本書作者在某些問題上，就帶有明顯的主觀傾向。但不可否認的是，本書中的文字，始終帶有對中國人和中國社會的理解和關懷。
本書英文原著是在1911年發行的，距離現在已經有一百多年，當初作者的那些預測，有些已經變為了現實，如中國工業問題、教育問題等；有些似乎正在朝其預測的方向發展，如中國的環境問題、中國人的體質問題等。某些頗具中國特色的痼疾紮根於幾千年的文化土壤，其轉變還需要相當漫長的過程。
古語有雲：“以人為鏡，可以明得失。”以國人的角度來看自身，有時難免會因為自尊或自豪而失於偏頗。適當地通過外國人的眼睛看看自己，可以從正反兩方麵對自身有一個全麵的認識。作者所記述的雖然是一個多世紀前的人與事，但是不得不承認，有些地方在今天看來，仍然是有借鑒意義的。
E.A.羅斯寫的這本書，是辛亥革命前西方觀察中國的代表作，對於塑造西方人心目中的中國形象，起了極大的作用。在中國，這部著作受到重視是近年的事，目前已有多個譯本。我們這個譯本，在翻譯過程中對此前的中譯本有所參考，以求奉獻給讀者的文字更完美。即便如此，文中仍然難免會有紕漏，還望專家和讀者不吝賜教。