經學的確立與經學典籍的發展
經學確立於西漢前期。西漢初年，統治者吸取秦王朝迅速滅亡的教訓，經濟政策上注意休養生息；文化政策上注意百家並存，講求黃老刑名，無為而治。這種政策後來導致吳楚七國之亂。武帝雄才大略，要求在政治上大一統，有為而治；思想上要求集中，積極治世。儒家思想正適合他的需要，所以他采納了董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，把儒家學說奉為官學。武帝時“獨尊儒術”的主要措施是在太學中設立精通儒學經典的經學博士，向各地推薦來的“博士弟子”和“如弟子”傳授儒學的《詩》《書》《禮》《易》《春秋》“五經”。這些學生每年經過考試，學習合格者均被委以官職。由於統治者的竭力提倡，再加上有利祿為餌，於是天下之土聞風而起，闡釋研究儒家經典的經學由此確立，儒家經典也成為代表永恒真理的經書，高居於各類典籍之首。春秋戰國時的“六經”，曆秦代焚書之劫，其中的《樂經》已亡佚不傳，漢代雖然仍有“六經”“六藝”之稱，但《漢書·藝文誌》中“六藝略”所載僅是《樂記》，已非《樂經》。所以漢武帝立於學官者，僅設“五經”。
儒家經典被立為經書以後，由於傳本各異，引起了經學的一些紛爭。當時立於官學的五經博士，所授經書均是口耳相傳後在漢初用通行的隸書寫成的，故稱“今文經”；另外，民間又流傳一些從地下或牆壁中挖掘出來的古本，是用先秦六國文字書寫的，稱為“古文經”，如魯恭王從孔子宅壁中發掘出來的《禮記》《孝經》《尚書》《論語》，河間獻王挖掘出的《周官》《禮經》等。這兩種傳本原隻是記錄文字的不同與內容的稍異，後來卻形成兩個學術上互相對立的“今文經學”和“古文經學”。他們各立師法，標榜門戶，在對孔子和“五經”的看法上，在經書內容的解釋上，在研究原則和方法上都有很大的分歧。一般說來，今文經學較注重於闡發經書中的“微言大義”，而古文經學則注意對經書的文字訓詁。今文經學在西漢立於學官，故盛行西漢。古文經學在東漢則由於賈逵、服虔、馬融、許慎等古文大師的推行，終於壓倒官學而興盛起來。東漢末年，經學大師鄭玄獨樹一幟，他以古文經說為主，兼采今文經說，遍注群經，貢獻頗多，成為漢代經學集大成者，世稱“鄭學”。鄭學的出現，結束了今古文水火不容的局麵，而使今古文的紛爭暫時平息下來。
漢代經部典籍在經學確立後便得到迅速發展。首先，兩漢今古文經學家都從各自的角度闡經、解經，各種注經著作的出現，大大豐富了經部典籍。其次，從西漢開始，除列人學官的“五經”外，古文經學者發掘了一批重要的儒學典籍，如《春秋左氏傳》《周官》《逸禮》《古文尚書》等等，為爾後經書範圍的擴展及各經的補充奠定了基礎。此外，在東漢，由於統治者“尊孔”以及標榜“以孝治天下”，在“五經”之外又加入《論語》《孝經》，於是經書係統便由“五經”擴大為“七經”。
魏晉南北朝時期，由於長期戰亂，使經部典籍蒙受不少損失。西晉永嘉之亂後，西漢五經博士所傳今文經幾乎全部散亡，隻有自東漢興盛起來的古文經流傳下來，南北朝通行的《毛詩》、鄭注“三禮”、杜注《春秋左傳》都是古文經。在經學領域，由於長期社會動亂的影響，文人土大夫中滋生了悲觀厭世的情緒，他們把老莊道家的虛無思想同儒家的孔孟之道糅合在一起，宣揚無為而治，以虛無玄遠的“清談”相標榜，出現了所謂“貴無”的玄學。曹魏時的何晏作《道德論》、注《論語》，王弼注《老子》《易經》，就是提倡這種虛無思想的代表。魏晉南北朝的經學玄學化，是當時經學發展的重要傾向。
唐朝統一全國後，為了解決南北朝以來儒學多門、經分南北、既不利學者又不利考試的問題，在唐太宗時，詔令孔穎達與諸儒對過去的各種經說進行整理、劃一的工作，編撰《五經正義》182卷，作為明經考試的依據。孔穎達的《五經正義》調合了今古文學和南北朝的南學、北學，其中《周易正義》16卷用曹魏王弼注，《尚書正義》20卷用西漢偽孔安國傳，《禮記正義》20卷用東漢鄭玄注，《毛詩正義》四十卷用西漢毛公傳、鄭玄箋，《春秋左傳正義》36卷用西晉杜預注，最後孔穎達等再以所撰“正義”對經書及舊注作進一步的解釋。由於唐代科舉的需要，在《五經正義》的基礎上又加賈公彥疏的《周禮》《儀禮》，楊士勳疏的《春秋觳梁傳》，徐彥疏的《春秋公羊傳》，形成了由唐人義疏的《九經正義》。唐“五經”“九經”擴大了經書的範圍，一些原來作為經書“傳”、“記”的典籍，如《春秋》的《左傳》《公羊傳》《姅梁傳》，《儀禮》的《禮記》都升格為正經；《周官》也從一般儒典改稱《周禮》，加入了經書係列。到唐文宗時，經書範圍又有擴大，太和七年（837），唐文宗下令將九經及《論語》《孝經》《爾雅》都刻在石碑上，這就是保存至今的“開成石經”。至此，經書係統發展為“十二經”。唐代統治者對經書範圍的擴充，唐代學者對經書的義疏，使漢以來對諸經的看法和解說向前大大邁進了一步。
進人宋代，傳統經學出現了很大的變化，宋儒拋棄漢唐以來傳統的訓詁、義疏，直接從經書原文中闡釋義理性命，因此宋學被稱為“性理之學”，簡稱“理學”。理學的創始人是北宋的周敦頤及程顥、程頤兄弟，而南宋的朱熹則是理學的集大成者。他把《禮記》中的《大學》《中庸》兩篇和《論語》《孟子》看作是理學的經典，合稱“四書”，並為各書章句集注。他的《四書集注》在後世影響極大，元明清三代皆以此作為科考的標準答案。有宋一代理學盛行，但科考仍奉行傳統經學，因此秉承漢唐經學的義疏仍有發展，經書係統在唐代十二經之後，又有擴充。北宋仁宗時鐫刻“嘉祐石經”，又加入《孟子》一書，從此儒學經典形成“十三經”。南宋光宗時，有人將十三經及當時認為較好的注、疏、正義合刻在一起，成為《十三經注疏》，它包括：
《周易正義》10卷，魏王弼、晉韓康伯注，唐孔穎達等正義；
《尚書正義》20卷，漢孔安國傳，唐孔穎達等正義；
《毛詩正義》70卷，漢毛亨傳、鄭玄箋，唐孔穎達等正義；
《周禮注疏》42卷，漢鄭玄注，唐賈公彥疏；
《儀禮注疏》50卷，漢鄭玄注，唐賈公彥疏；
《禮記正義》63卷，漢鄭玄注，唐孔穎達等正義；
《春秋左傳正義》60卷，晉杜以預集解，唐孔穎達等正義；
《春秋公羊傳注疏》28卷，漢何休解詁，唐徐彥疏；
《春秋觳梁傳注疏》20卷，晉範寧集解，唐楊士勳疏；
《論語注疏》20卷，魏何晏集解，宋邢邴疏；
《孝經注疏》9卷，唐李隆基注，宋邢邴疏；
《孟子注疏》14卷，漢趙岐注，宋孫爽疏；
《爾雅注疏》10卷，晉郭璞注，宋邢咼疏。
《十三經注疏》凡416卷，彙集了全部儒家經典，保存了一批有代表性的漢晉古注和唐宋義疏，因而自形成以後便受到重視。明清兩代，皆曾由皇帝敕版刻於太學，民間也有多種刻本流傳，清代阮元的校刻本可謂各本中的善本。經學發展到宋代，經部典籍中的核心——“十三經”已經形成。這些經書，是壟斷兩千年封建社會意識形態的綱領，是封建文化的主體，十三經經典地位的最後形成，既是曆代統治者的需要，也是經學不斷發展的結果。
宋代興起的理學，在元明兩代的經學領域中一直占統治地位。明代的理學極盛，永樂間胡廣等奉敕編《五經大全》《四書大全》《性理大全》，特別是《四書大全》成為科舉考試的必讀書，因而在經學著述中對“四書”的注釋、辨訂、講章之作也越來越多。宋明理學到明後期逐漸流於空疏，清初自顧炎武、黃宗羲等人起，就一反明儒束書不觀、寡學空談的弊病，大力提倡實用之學，於是考據學興起，清代經學盛行繼承漢學、注重訓詁考證之風。清代考據學在考訂經書、名物訓詁、音韻字義方麵取得了巨大的成就，他們不僅對前代注經典籍作了大量整理工作，同時遍注群經，“十三經”在清代皆有新疏一種或數種，清代經學方麵的著述可謂汗牛充棟。道光間，阮元編的《清經解》1400卷，選書180多種；光緒間王先謙編的《續清經解》1430卷，選書209種，可大致反映清儒治經的成果。
經學典籍的主體——“十三經”
經學研究的核心是被曆代儒者奉為經典的“十三經”，宋明理學雖以《大學》《中庸》《論語》《孟子》等“四書”為重，但《大學》《中庸》終歸是《禮記》中的篇章，《論語》《孟子》也在“十三經”之內，因而經學的主要典籍仍為“十三經”所包括。兩千餘年的經學史，大致是圍繞著這十三部經書的確立、考訂、闡發和注解不斷延深、反複糾辯、曲折發展的。十三部經書是經部典籍的主體，其他浩繁的經部書籍，都是由此而派生的著述。因此，了解“十三經”是把握經部典籍的關鍵。“十三經”中各經的大致情況如下：
《周易》
全文24000餘字，原稱《易》，又稱《易經》，本是占筮書，後被儒家奉為講究哲理的經典。相傳古代占卜用的易書本有三種：一種是夏代的易，叫《連山》；一種是商代的易，叫《歸藏》；一種是周代的易，就是現存的《周易》。前兩種已經失傳，而《周易》則流傳至今。《周易》中用‘—’和‘——’兩個最基本的符號代表陽和陰；把這兩種符號迭列三層，如三（乾）、三（坤）等，可以形成八種組合形式，稱為八卦；用八卦的卦象兩兩重迭，又能組合成六十四卦；六十四卦每卦又有六爻。六十四卦每卦有卦辭，每爻有爻辭，分別闡述各卦各爻的意義，卦辭和爻辭是《周易》的經文。許多研究《周易》的學者認為卦辭、爻辭是西周初年的作品，因為它所記的內容有殷商祖先的故事，也有周初的史實，但無後代任何色彩。
除卦辭、爻辭外，還有《彖傳》上下、《文言》《係辭》上下、《說卦》《序卦》《象》上下、《雜卦》等解釋經文的傳，合稱“十翼”。十翼的作者並非一人，而且也不是作於同一時代。十翼對《周易》經文的解釋未必都能符合原意，因此不能依賴它們去理解正文。
研究《周易》的“易學”曆來有兩派，一派重象數，卜筮災異，如漢代的易學；一派重義理，闡發思想，如三國時王弼的易學。
《尚書》
全文2500餘字，原稱為《書》，是夏、商、周時代一些曆史文獻和傳說資料的彙編，後來成為儒家宣揚二帝、三王及周公、孔子治道的聖典。《尚書》的內容有所謂今文、古文之分。今文《尚書》為西漢初山東伏生所傳，共28篇。西漢中期以後，又多次發現用周秦六國文字書寫的古文《尚書》。古文《尚書》在漢朝未能立於學官，以致西晉以後全部散失，現今隻能看到它的篇目名稱。