我們生活的地球是“三分陸地七分海洋”，可以說海洋是孕育生命的搖籃。那麼，海洋到底是如何形成的？這是人們一直在探討的問題。
關於海洋起源的科學假說是多種多樣。因為人類是繼地球和海洋誕生之後才出現的，所以不可能目睹海洋形成的奇觀，因此，對海洋的起源問題隻能以已經掌握的科學知識來進行推測。
1879年，生物進化論創立者達爾文的兒子G.達爾文提出了一種形成大洋的“月球分出說”。說是在地球剛剛形成的時候，地球的自轉速度比現在要快得多。由於太陽的引力作用和地球的高速自轉，使部分地塊分出了地球，被甩出的地塊在地球引力的作用下，繞著地球不停地旋轉，後來便成為我們夜晚常能看到的月亮。月球被甩出後，在地球上留下了一個大窟窿，逐漸演變成今天的太平洋。但是，這種假說後來遭到了許多科學家的反對。
有人曾計算過，要使地球上的物體飛離，其自轉速度應是目前地球自轉速度的17倍，也就是說一晝夜不得長於1小時25分，這顯然是難以令人置信的。
還有的人認為，若月球從地球上飛出，則月球的運行軌道應在地球赤道的上空，而事實上卻不是這樣。
此後，法國學者狄摩切爾又提出了新的太平洋成因假說——“隕星說”。他認為，太平洋是由另一顆地球的衛星（其直徑比月球大兩倍）墜落地麵造成的。這顆衛星衝開了大陸的矽鋁層外殼而形成巨大的隕石穀，它還可能深入地球內核，引起地球的強烈膨脹與收縮，其結果不僅形成了太平洋，而且又使其他陸殼也破裂張開，形成了大西洋、印度洋、北冰洋等大洋。隨著宇航科學的發展，這個學說的研究又重新興盛起來了。然而，人們還是特別懷疑偶然的碰撞是否能形成占地球表麵積1／3的巨大太平洋盆地，因為，無論是地球上還是月球上的隕石坑，其規模都是很小的。
1910年，關於海洋成因的一個新的假說又被提出來了。當時，30歲的德國地球物理學家魏格納在觀察世界地圖時，發現大西洋東西岸的海岸，雖然也和其他海岸一樣彎彎曲曲的，但是它們的形狀卻很相似，好像一張被撕成兩半兒的報紙。如果把這兩半兒“報紙”拚合在一起，恰好形成一塊完整的大陸。事情為什麼會這麼湊巧呢？這在魏格納的腦海裏留下了一個疑問。
後來，他又發現大洋兩邊的大陸有著相同的地質年代和古生物化石，在地層和地質構造等方麵也有某些相似之處。經過反複研究，魏格納斷定大西洋兩岸原來是連在一起的，分開隻是後來的事。於是，1912年1月6日，在德國法蘭克福召開的地質學代表大會上，他首次提出了“大陸漂移說”。這個科學假說後來又被許多科學家所完善，成為地球四大洋形成的最有說服力的一種學說。
大陸漂移說認為，在距今2億年前，地球上現有的大陸是彼此連成一片的，從而組成了一塊原始大陸，或稱為泛大陸。泛大陸的周圍是一片汪洋大海，叫做泛大洋。在距今1億8千萬年前，泛大陸開始分裂，漂移成南北兩大塊，南塊叫崗瓦納古陸，包括南美洲、非洲、印巴次大陸、南極洲和澳洲；北塊叫勞亞古陸，包括歐亞大陸和北美洲。以後，又經過上億年的滄桑之變，到了距今約6500萬年前，泛大陸又進一步分裂和漂移，從而形成了亞洲、非洲、歐洲、大洋洲、南美洲、北美洲和南極洲；而泛大洋則完全解體，形成了太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋。