十二生肖，是由十一種源於自然界的動物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，用於紀年，順序排列為子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。在多個國家和民族被廣泛使用。
關於十二生肖的由來，曆史上的記載是：我國自帝舜時代就開始使用天幹十個符號和地支十二個符號相配合的“幹支紀年法”。以動物紀年的方法最初起源於我國古代西、北部從事遊牧的少數民族中。那麼，十二生肖的排序是怎樣得來的呢？
民間傳說
傳說玉皇大帝要選出十二種動物作為代表，於是他就派各路神仙下凡跟動物們宣布了這件事，定好在卯年卯月卯日卯時到天宮來參加競選，來得越早的排得越靠前，後麵的排不上。到了競選的這一天，眾動物紛紛趕向天宮。鼠坐在牛的背上，到達天庭後，老鼠“蹭”的一跳跑到了最前麵。玉皇大帝隻好讓老鼠排第一；老牛排第二；這時老虎也到了，排在第三；兔子隨後也到了，排第四；龍來得很晚，但他長得漂亮，玉皇大帝看到後非常喜歡，就讓他排第五，還說讓他的兒子排第六，可龍很失望，因為他兒子今天沒來。這時後麵的蛇靈機一動，連忙說：“他是我幹爸我排第六！我排第六！”
蛇就這麼排了第六；馬和羊同時到達了天宮，他倆非常謙讓，推來推去的誰都不肯先排位，玉皇大帝看他們這麼有禮貌，就讓他們排了第七和第八；猴子本來排三十幾的，可是他仗著自己跳得遠，就拉著天上的雲朵跳到了前麵，排到了第九；接著雞、狗、豬也紛紛被選上，分別排在第十、十一、十二位。
傳說故事雖不是對問題的科學解釋 ，但卻體現了人們希望對十二生肖的選擇做出解釋的願望。
十二時辰——地支和肖獸的配屬
天黑地暗，天地混沌一片。鼠，在半夜的時候出來活動，將天地間的混沌狀態咬出縫隙，“鼠咬天開”，所以子屬鼠。天開後接著就要劈地，“地辟於醜”，牛耕田，應該是劈地的動物，所以醜屬牛。寅時是人出生的時候，有生就有死，置人於死地莫過於猛虎，寅，又有敬畏的意思，所以寅屬虎。卯時是日出的景象，太陽本應離卦，離卦象火，其中含有陰爻，為月亮，即月亮之精玉兔，這樣，卯便屬兔了。辰屬於三月的卦象，這時正是群龍行雨的時節，辰就屬龍。巳是四月的卦象，每逢這個時候，春草茂盛，蛇也開始蘇醒，是屬於蛇的好時候。另外，巳時為上午，這時候蛇正歸洞，因此，巳屬蛇。午，是下午的時候，這時的陽氣最旺盛，陰氣正在萌生，馬，最愛馳騁奔跑，當它的四蹄騰空時就為陽，當它的四蹄踏地即為陰，馬在陰陽之間躍進，就成了午的屬相。羊，午後吃草是最好的時候，容易長胖，此時為未時，故未屬羊。未之後是申時，這時太陽就要落山，猿猴開始啼叫，而且猴子喜歡在此時伸臂跳躍，故而猴配申。酉時月亮出來，月亮屬水，應著坎卦。坎卦，其上下陰爻，而中間的陽爻代表太陽金烏之精，因此，酉屬雞。夜幕降臨為戌時，狗正是守夜的家畜，也就與之結為戌狗。接著亥時到，天地間又浸入混沌一片的狀態，如同果實包裹著果核那樣，亥時黑夜覆蓋著世間萬物。豬是隻知道吃的混混沌沌的動物，所以豬成了亥的屬相。
以上兩種解釋分別從不同角度解釋了生肖的排序。民間有關生肖動物排列的傳說故事豐富了生肖的內容，也促進了生肖文化的傳承與發展。
延伸閱讀
十二生肖中為何沒有貓
十二生肖中為什麼貓不能上榜？其實真正的原因是中國古時無貓。貓原產於埃及，何時傳入中國已不可考。民間傳說是唐三藏從印度帶回。也就是說，在貓傳入中國以前，中國就已經有了十二生肖。依照動物學的分類，老虎屬於哺乳動物、食肉類、貓科。虎和貓，其實是“本家”之親。有了老虎代表，貓在“十二生肖大會”裏，已不愁沒有“發言權”，亦勉堪自慰了。