當奔赴山西前線的一一五師官兵分兩個梯隊，於9月下旬先後進抵平型關附近的上寨地區隱蔽待機時，一個緊迫而現實的問題擺在了延安統帥部和一一五師首長的麵前：如何使用兵力？是集中兵力打運動戰、正規戰，還是分散使用打遊擊戰？
對此，作為一一五師師長的林彪與毛澤東的意見不太一致。
早在9月14日一一五師抵達原平車站時，林彪就曾電告八路軍總部朱德、彭德懷、任弼，提出：“三四四旅及師直集中大營，準備待敵佯攻大營東之平型關友軍陣地時，我相機襲擊敵人之左側後，殲敵一部，以擴大戰果。”顯然，林彪是想集中兵力打大仗，打運動戰。
林彪的電報同時轉給了在延安統帥部的毛澤東。
16日，毛澤東致電林彪，指出：“我軍應堅持既定方針，用遊擊戰鬥配合友軍作戰，基本不應動搖此方針。”
這個電報也同時轉發給了朱德、賀龍等人。
17日，毛澤東又給朱德、彭德懷、林彪等人發電，指出：“紅軍此時是支隊性質的作用。但如部署得當，能起在華北（主要在山西）支持遊擊戰爭的決定作用。”
但是，接連兩封電報都沒能說服林彪，他執意要集中力量打殲滅戰，打大仗。
18日，林彪回電毛澤東，堅持己見，提出：“在敵目前正在進攻的情況下，我先頭旅應以作戰殲敵為主要任務”。“關於一方麵軍目前行動方針，我意不隻陳旅應在現地協同友軍作戰，師直及徐旅亦應以同樣任務靠近陳旅，暫不應以做群眾工作為中心”。“目前須以打大仗，捉俘虜，來提高軍民抗戰信心，提高黨與紅軍威信”。
從這些來往電報中可以看出，林彪主張將部隊集中起來打大仗，拿出大部甚至全部力量協同國民黨軍進行正規戰，認為這樣可以阻止日軍進攻，粉碎其侵略計劃。而毛澤東則認為，以國民黨軍為主體的正規戰已不可能扭轉危局，而八路軍的力量又太弱小，隻有分兵發動群眾，創造抗日根據地，開展遊擊戰爭，才能製勝敵人。
由於林彪等人的堅持，或許毛澤東覺得他們的意見有些道理，21日，毛澤東再次致電彭德懷，表示同意林彪將一個旅暫時集中打仗，但同時指出，如果許久還無機可乘時，仍以適時把中心轉向群眾工作為宜，“依情況判斷，林率陳旅即使能打一兩個勝仗，不久也須轉向五台來的”。
雖然毛澤東同意了林彪他們將一個旅暫時集中打仗，但仍沒有放棄自己的既定戰略方針。25日，他又致電周恩來和北方局負責人劉少奇、楊尚昆、朱瑞，明確提出：“整個華北工作，應以遊擊戰爭為唯一方向。
一切工作，例如兵運、統一戰線等，應環繞於遊擊戰爭。華北正規戰如失敗，我們不負責任；但遊擊戰爭如失敗，我們須負主要的責任……要告訴全黨，今後沒有別的工作，唯一的就是遊擊戰爭。”
後來的戰爭實踐證明，毛澤東不愧為戰略大家，比一般人站得更高，看得更遠。
當八路軍櫛風沐雨，日夜兼程，向晉東北前線挺進之時，日軍按其“右翼迂回”的戰略計劃，正向中國守軍凶猛進攻。
9月上旬，沿平綏路西犯之敵日本關東軍察哈爾派遣兵團，先後突破國民黨軍第七集團軍之天鎮、陽高等地防線，於9月13日占領大同，並以一部在偽蒙軍配合下向綏遠進攻，以便切斷中、蘇聯係，並保障沿平漢路進攻軍隊的翼側安全；主力則沿同蒲鐵路南下，向雁門關、茹越口進攻。與此同時，由平綏路上之宣化、新保安、懷來向晉東北進犯之敵華北方麵軍第五師團，在占領了陽原、蔚縣、廣靈之後，繼續向東、南方向進犯，企圖突破平型關、茹越口要隘，協同沿同蒲鐵路南進之關東軍察哈爾派遣兵團，擊潰國民黨軍第二戰區主力，實現右翼迂回，配合華北方麵軍主力，殲滅平漢鐵路沿線之國民黨軍第一戰區主力。
9月16日，第五師團第二十一旅團以其第二十一聯隊主力由廣靈西進，占領渾源縣城。同日，第九旅團主力由蔚縣南下，占領淶源縣城。
9月20日，第二十一旅團又以兩個大隊兵力南下，占領靈丘縣城關。
形勢急轉直下。閻錫山集重兵集團配置的內長城防線岌岌可危。雁門關附近太和嶺口。國民黨第二戰區前線指揮部。
山西形勢驟起變化，待在這裏指揮晉北戰事的閻錫山焦急萬分。眼看日軍長驅直入，他戰無信心，不戰又無以回答山西民眾。他知道，為挽救山西危局，必須借重八路軍之力。他一麵調整部署，以第六集團軍（轄第十五、第十七、第三十三軍）和第七集團軍（轄第三十四、第三十五、第十九、第六十一軍）分別部署於平型關、茹越口、雁門關一線；一麵要求八路軍先頭部隊迅速挺進至晉東北，協同其堅守長城防線，企圖憑借有利地形和即設陣地阻止日軍進攻，保衛山西腹地。