而明朝中後期這種社會變法，最為苦逼的群體裏，也包括知識階層，我們今天稱呼秀才，都叫窮秀才，其實這個稱呼，就是從明朝中後期開始，明朝初期的秀才並不窮。按照國家規定，秀才都有國家的財政補貼，這個到了明末也照樣有，但數目三百年來基本沒變，物價卻也翻了不知多少倍，這些錢放在明初，足夠給秀才養家糊口，放到明末，卻連喝西北風都不夠。這種情況下，明末的秀才也隻好自謀生路，個別沒骨氣的，就要窮人接濟，成語“打秋風”就是這麼來的。而有骨氣的秀才，好多也都轉行，最多的都是轉行做生意，明朝中後期，出身讀書人的商賈越來越多，好多還成為了一時的富賈，形成對比的是，許多商人有了錢之後，第一件事是花錢買一個生員名額，以圖有個身份。
而在那個時代裏，生活壓力最小，既有錢又有閑的階層，當屬士大夫階層。明朝中後期士大夫階層的特點，一是極端富裕化，二是極端享樂化，明朝貧富差距的拉大，反映在知識階層，就是有科舉身份和官員身份的士大夫們，生活大多高度富裕，特別隨著明朝腐敗的加劇，他們就變得更加的富裕，富裕了以後的他們，生活態度也和前人不同，按照沈德孚《萬曆野獲編》裏的說法，明末的士大夫們，人生的追求就是享受再享受，奢靡再奢靡，比如吃上，那是不惜千金，珍奇野味無所不用其極。又比如穿，極盡奢靡，再比如業餘愛好，有喜歡流連青樓的，也有喜歡混跡戲班的，而且這兩樣在明朝開國時期絕對不允許的丟人事，放在明末卻是風雅事，明朝士大夫們，常有人專門喜歡為戲班子寫戲，更有人喜歡親自登台演戲。混跡妓院更是如此，放在明初，官員進妓院，鐵定是要丟官的。而在明末，官員進妓院，不但是一件風雅事，甚至還是炒作自己的手段，如果能博得某個知名妓女的青睞，甚至抱得美人歸，那在官場上的知名度，鐵定刷刷的漲。典型例子，就是娶了柳如是的錢謙益，雖然在當時被罵的要死，結婚的時候花船上一路被人扔臭雞蛋，但名聲算是出來了，後來他一躍成為東林黨幹將，和這個不無關係。
明朝這些社會觀念的改變，不但是一個朝代理念的改變，甚至也是一種社會製度演進過程的改變，從總的趨勢看，明朝的這種演變，主要就是從單純的封建禮教，演變為對個性自由解放的強烈追求，這個過程裏所出現的一切現象，如果我們對比同時期的西方國家，我們會發現兩者充滿著各種相似之處，然而不同在於，明朝在這個演進過程中，其改變隻在於生活層麵與經濟層麵，國家基礎的社會製度，卻並沒有因為經濟結構的變化而進行調整，結果就是日益發展變化的明王朝，與舊有的官僚體製越來越不相容，具體到國家大事上，就是明朝文官集團與皇權對立嚴重，而明朝民間聲音，與官方聲音也對立嚴重，在經曆了張居正十年改革的努力後，萬曆皇帝的清算，卻讓這種不相容徹底的失控，所謂萬曆三十年不上朝，以及東林黨與閹黨的相互傾軋，歸根結底都是這種不相容的表象，實際的原因卻是，在不相容中反複掙紮的明朝，最終沒有贏得一個新的出路，整個國家，隨著經濟上貧富差距的擴大，經濟發展的不平衡，稅收的不公正，舊體製的日益滯後，最終如一個公司破產一樣，走上了滅亡之路。