雖然是剛剛過了新年，進入了1933年，察哈爾省（1952年撤銷，分別並入河北、山西兩省）主席宋哲元的心裏仍沒有一絲歡悅。自從1月3日驚聞“天下第一關”榆關（即今河北省秦皇島市東的山海關）陷入敵手後，宋哲元就開始坐臥不安。2月16日，突然接到調防命令，讓他迅速將第二十九軍開到遵化附近，這更讓宋哲元感到局勢的嚴重。
2月28日清晨，宋哲元起得很早，像往常一樣，他要到雪地裏走一走。不料風雪正緊，一陣凜冽的寒風將宋哲元逼了回來。
在客堂落座養神片刻，大門就被撞開，裹著風雪，衛兵闖了進來。
“報告軍長，獲報日軍昨夜兵分3路向熱河（今河北省承德市）出擊！”
宋哲元大大吃了一驚，他沒有想到日軍會在風雪之夜發動這樣大規模的進攻。他預感到日軍的這次行動非同一般，熱河局勢已經危在旦夕。
事實上，戰情比宋哲元預想的要糟糕得多。
承擔熱河守備任務的是第五軍團，總指揮是湯玉麟。
湯玉麟，土匪出身，跟著張作霖稱霸東北，為禍一方，人稱湯大虎。
在他盤踞熱河的幾年時間裏，橫征暴斂，鬧得民怨沸騰，軍心浮動。
27日，日軍大舉迫境後，熱河首府承德風聲鶴唳。而此時的湯府裏煙霧繚繞，幾位“黃袍大仙”正在求仙卜卦。湯玉麟迷信鬼神是出了名的，他混跡江湖時曾結識過一位江湖術士，此人姓郝。這術士稱湯玉麟是白虎星下凡，日後定能成就一番大事業。湯玉麟信以為真，與人談話時總是雙手握拳，身子傾撲桌上，以示“虎威”。湯玉麟跟著張作霖東打西殺，搶得東北天下後，他派人將郝姓術士找來，帶在身邊，像神似的供養起來，遇事總是先“請神問神”。
日軍壓境，湯玉麟又讓郝術士卜個凶吉。
一番裝神弄鬼之後，郝術士突然仰麵長歎，低頭不語，在湯玉麟的一再催問下，才緩緩說道：“天象示我，近日，白虎星周圍橫生暗氣，恐有不測呀！此番暗氣濃重，總指揮還是避一避為妙。”
術士的一派胡言，使湯玉麟慌了手腳，他立刻下令征調汽車，將自己的私產運往天津。
湯玉麟此舉，嚴重動搖了軍心民心。一時間，承德城內大亂。
3月2日，日軍的先頭部隊已經攻至承德近郊。本無守土之心的湯玉麟於次日晨逃離承德。
日軍先頭部隊偵知湯玉麟逃跑的消息後，立刻出擊。
由於湯玉麟從來就沒有抗敵守土的決心，因此，日軍僅動用騎兵128人就“拿下”了承德。這個情況連日寇都感到驚訝。他們的攻城部隊也因為以最小的代價奪取了承德這座重鎮而獲得天皇的嘉獎。