越王勾踐兵敗會稽山，含羞忍辱，夫婦二人服侍於夫差左右。夫差見勾踐徹底屈服，便疏於防備，終於放虎歸山。勾踐回國之後，臥薪嚐膽，恤民養士，勵精圖治，越國終於從失敗的陰影中走出來。勾踐得到範蠡與文種這樣的股肱之臣的輔佐，國家振興；夫差寵信伯，冤殺伍員，北上爭霸，國力空虛，勾踐趁勢滅之，一雪會稽山之恥。
勾踐忍辱負重
吳王夫差終於答應了勾踐投降的請求，勾踐內心充滿了無盡的酸楚，越國幾十年來從未有過如此之大敗，數年積累的財貨悉數歸吳國，精甲盡失，而且自己要到吳國給夫差做傭人，命運已經不掌握在自己手中。也許不用多久自己便身死異國他鄉，越國複國遙遙無期。
念及此，勾踐悲從中來。群臣莫不悲戚，文種安慰勾踐說：“當年湯被囚於夏台，文王困於羑裏，齊桓公奔莒，晉文公浪跡江湖十九年，他們都成為建立豐功偉績的一代偉人。現在大王雖然遭受新敗，但是臣子們依然忠心耿耿，百姓勤勞耕作，越國基業未損，大王不必於悲傷。”
文種的一番話猶如春風化雨，雪中送炭，讓勾踐看到了希望。雖然勾踐要千裏做囚徒，但是越國的發展卻不能停下。除了範蠡要跟隨勾踐到吳國服刑之外，剩下的大臣各司其職，各盡所能。臨行之前，勾踐製訂了一個人口複興計劃：老夫不能娶少妻，老嫗不能嫁少男；男子二十歲，女子十七歲必須結婚生子，否則父母要獲刑入獄；無論生男生女都有獎勵；生三子，國家供養兩個……勾踐知道，未來吳越的爭鬥就是一場人口的爭鬥，但是人口卻不像植桑種稻那麼簡單，常言說，十年樹木，百年樹人。要培養一個優秀的武士，至少需要十幾年，所以必須有個長遠的規劃。
勾踐帶著屈辱與希望來到敵國，夫差雖然赦免了勾踐的死罪，但是對他卻毫不寬容，極盡羞辱之能事。夫差在闔閭的墳墓旁邊修建了一個小房子，讓勾踐夫婦為闔閭守靈。夫差出行之時，勾踐要為夫差駕車，勾踐的夫人終日浣洗，範蠡則砍柴燒飯，曾經的王侯將相，一朝淪為階下囚，便蓬頭垢麵，形容枯槁。夫差見到越國君臣連自己手下的仆人都不如，內心覺得很快意。讓他奇怪的是，即便深陷囹圄，三人依然遵循君臣之禮、夫妻之儀。夫差早已聞知範蠡有賢能之名，便勸範蠡歸降於吳國，範蠡隻道：“敗軍之將何敢言勇，亡國之臣，不敢言政。”非常委婉地拒絕了夫差的邀請。
勾踐在吳國數年，一直為人謙卑，從未在夫差麵前表現出任何不滿，漸漸地，夫差居然對這個殺父仇人產生了一點點憐惜。起初，勾踐惶惶不安，生怕夫差想起殺父之仇，一時性起就把他給殺了。後來幾年相安無事，勾踐便謀劃回國。範蠡才智過人，靈活機變，有範蠡在側，勾踐便心安大半。
後來夫差久病不愈，範蠡便建議勾踐主動探望，並且讓他親口嚐夫差的糞便，以表忠心。對於這樣的建議，勾踐難以接受，無論現在處境怎樣，當年也是北麵為君，風光無限，現在淪為階下囚，也不至於要吃吳王的糞便啊。範蠡說：“當年周文王把自己的兒子煮了吃，以向紂王表忠心。為了越國的大業，嚐嚐吳王的糞便又當如何？”勾踐想了想，便去探望夫差，嚐了嚐夫差的糞便，一臉喜色地說：“恭喜大王，您即將痊愈。”夫差大為感動，說：“等寡人痊愈，便送你回國。”
沒過多久，夫差痊愈，便大擺筵席，一來慶祝自己恢複健康，二來歡送勾踐回國。伍員聞知夫差要釋放勾踐，大號：“虎歸山，鯨入水。吳國亡期不遠了。”
文種七計滅吳
範蠡陪同勾踐夫婦回國。闊別多年的故國，依然井井有條，由於文種等人的苦心經營，越國並沒有因為勾踐千裏服刑而破敗不堪。麵對一群忠心耿耿的臣子，勾踐深感欣慰。在吳國所受的恥辱，也讓他倍感急迫，複仇之火熊熊燃燒。
為了不引起夫差的懷疑，勾踐回國之後對夫差更加殷勤，越國的珍禽異獸每每都成為夫差餐桌上的美味。夫差看到勾踐已經徹底順從了，便不再戒備勾踐了。文種早已為勾踐製訂了滅吳大計。等到勾踐回國，文種便將滅吳七計獻給勾踐。哪七計呢？一，重金賄賂越國君臣，以免生疑；二，以高價購買吳國的糧食，使其府庫空虛；三，進獻美女歌姬，消磨吳王的鬥誌；四，送良木，助其修建宮殿，勞其民，傷其財；五，扶植諂媚之臣，亂吳王治國之謀；六，殺其賢臣，斷其股肱；七，廣積糧、練精甲，伺機而動。
勾踐大喜，便開始著手實行滅吳計劃。恰逢吳王準備修建高台，勾踐便命人進入深山尋找適合修建高台的良木，果然覓得良木，勾踐便派人送給夫差。夫差大喜，於是征發百姓，修建高台，晝夜不息，死傷無數，民怨沸騰。伍員勸諫：“民為國本，君王當體恤民力，安撫民心，勞民傷財導致亡國的教訓還少嗎？”夫差早已為勝利衝昏了頭腦，哪裏能聽見去勸諫呢？
伯善於諂媚，勾踐便重金賄賂，每當伍員勸夫差要對越國多加防範時，伯便百般為勾踐開脫，忠言逆耳，伍員越來越不受夫差的欣賞，而伯巧言令色，成為夫差身邊的第一紅人。伍員是前朝功臣，夫差雖然不願聽伍員聒噪，但是也不敢將其殺死。