東漢末年，國運衰退，朝政混亂，腐敗橫生。豪強橫征暴斂，割據一方；人民顛沛流離，苦不堪言。外戚專權和宦官幹政像病危王朝的兩顆毒瘤一般，而外戚與宦官的爭權奪利更加速了東漢王朝的滅亡。終於，雙方之間爆發的一場血腥的“十常侍之變”，揭開了中國曆史上一個動蕩時代的大幕。
外戚專權
外戚專權是東漢時期一個顯著的政治現象。早在光武帝劉秀建立東漢之初，他借鑒西漢的衰亡教訓，通過各種舉措加強了皇權，以防止外戚專權。然而到了東漢中期，卻出現了曆史上著名的“娃娃皇帝”現象：自漢和帝起，即位的皇帝年齡都十分幼小，如漢和帝即位時年僅十歲，之後即位的漢殤帝更是剛剛出生幾個月的嬰兒，再之後的漢安帝十三歲即位，漢順帝十歲即位，漢衝帝即位時年僅兩歲，漢質帝即位時八歲，漢桓帝即位時十四歲。這些“娃娃皇帝”當然沒有能力治理國家，便隻能依靠自己的母後。而作為一介女流的太後也不懂國事，便又依靠自己娘家的父輩、兄弟等親戚，一來理政，二來壯大自己在朝廷中的聲勢。如此一來，皇帝的“娘家人”逐漸掌握了朝廷的實權，他們獨攬朝政，飛揚跋扈。
漢質帝時，外戚梁冀當政。梁冀相貌醜陋，卻心狠手辣，權欲熏心，根本不把皇帝放在眼裏。他不僅用血腥的方法消滅朝中異己，獨攬大權，而且連地方每年給皇帝的進貢，都要先經他的享用，才輪得上皇帝。忍無可忍的漢質帝禁不住罵了他一句“跋扈將軍”，竟立即被梁冀命人毒死。而梁冀一門極盛之時前後有七人封侯，三人被擁立為皇後，六人被選為貴人，兩人做過大將軍，其餘高官不計其數。梁冀在位二十餘年，窮極滿盛，威行內外，百官畏懼，無敢違命，皇帝也隻能對他恭恭敬敬而不敢過問。
外戚的大權獨攬極大地影響了皇權，於是剪除外戚勢力就成了東漢中後期皇帝即位後的頭等大事。
宦官幹政
外戚勢力龐大，朝臣多投靠依附，皇帝幾乎被架空。在這種情況下，皇帝唯一能依賴和調動的勢力就是與自己朝夕相伴的宦官群體。於是，宦官幹政便與外戚專權相伴而生，而外戚勢力與宦官集團之間也展開了激烈的鬥爭。
漢和帝在位時，皇帝便依靠宦官鄭眾等人與外戚竇憲鬥爭，後來終於鬥倒竇憲，竇憲被逼自殺。鄭眾立了功，開始參政，被封為鄉侯，世襲罔替。此後，宦官幹政的勢頭便一發不可收拾。漢桓帝延熹二年（159），梁太後過世，皇帝將宦官單超偷偷叫到廁所裏，密謀剪除外戚梁氏的勢力。後來，漢桓帝借宦官與宮中侍衛之力一舉打敗外戚梁氏，為了犒賞宦官，漢桓帝竟在一天之內封單超、徐璜等五名宦官為侯，時稱“五侯”。
然而，宦官幹政所造成的惡果與外戚專權相比毫不遜色。外戚被剪除後，大權並沒有回到皇帝手中，反而落到了宦官手裏，於是又造成了宦官專權的局麵。漢桓帝時，宦官專權已經發展到亂政的地步。宦官們恃寵而行，在朝中假傳聖旨，胡作非為。他們還把宗族親戚分封到各地去做刺史、太守，在地方上四處搶掠，兼並土地，為非作歹，所作所為與盜賊無異。由於宦官勢力強大，官僚士紳都去巴結，宦官就借此安插親信，培植黨羽，形成了一個勢力強大的集團。
“十常侍”與大將軍何進
漢靈帝即位後，宦官的勢力正是囂張之時，為首的是張讓、趙忠等十二名宦官頭目，因其都官居中常侍之職，人稱他們為“十常侍”。
“十常侍”繼承了宦官亂政的傳統，他們不僅竊握重權，禍亂朝政，而且極得皇帝的寵信。荒唐的漢靈帝甚至還經常對外宣稱：“張常侍是我公，趙常侍是我母。”得寵的“十常侍”更加肆無忌憚，他們將自己的父兄子弟們封官到各州各郡，到處搜刮民財，橫征暴斂；還參照皇家宮室修建自己的住宅。郎中張鈞不忍“十常侍”的惡行，上書列數“十常侍”的斑斑罪狀，請求漢靈帝處死“十常侍”，漢靈帝卻將他的奏折拿給“十常侍”看，並怒罵張鈞：“你也太狂妄了！難道‘十常侍’裏就沒一個好人麼？”最終，張鈞沒能逃脫“十常侍”的報複，被誣陷下獄，慘死獄中。