呂布來到近前道：“有詔令討伐你這賊臣。”說完用矛將董卓刺死。
當惡貫滿盈的董卓被殺死的消息傳開時，長安市民歡欣鼓舞，有的人賣掉珠玉服裝來買酒肉相互慶賀。看守董卓屍體的士兵，見屍體肥胖得流油，就在他的肚臍裏點上燈，足足點了兩天。
董卓死後，王允掌握了政權，不久，董卓的部將李傕、郭汜以為董卓報仇為名，率軍十多萬人攻進長安，殺死王允等一萬多人，趕走了呂布，對長安城進行新的燒殺搶掠。之後，在李傕、郭汜之間又發生了大規模的火並，長安及其附近地區，成為他們相互廝殺的戰場，長安城化為廢墟，居民走死逃亡，關中地區繼洛陽地區之後，再次成為無人區。以董卓為首的關西軍閥經過數年混戰，他們同歸於盡，徹底垮台，退出曆史舞台。然而，更大規模的軍閥混戰卻在關東軍閥中展開了。
當董卓從洛陽撤出後，關東軍解散，各路軍閥便陸續回到各地，發展他們自己的力量去了。當時的軍閥勢力有：公孫度占據遼東（今遼寧一帶）。
劉虞、公孫瓚占據幽州（今河北北部）。
袁紹占據冀州、青州和並州（今河北中南部、山東東北部和山西）。
曹操占據兗州（今山東東南部、河南東部）。
袁術先占據南陽，後占據揚州（今淮河下遊和長江下遊以北）。
陶謙、劉備、呂布先後據徐州（今江蘇北部）。
孫策占據江東（今長江下遊以南）。
劉表占據荊州（今湖北、湖南）。
劉焉占據益州（今四川、貴州和雲南北部）。
張魯占據漢中（今陝西南部）。
馬騰、韓遂占據涼州（今甘肅）。
這些勢力不同的大小軍閥，為了擴展自己的勢力範圍，爭奪土地和人口，相互間進行了一係列的兼並戰爭，神州大地無片刻安寧。經過幾年廝殺，袁紹和曹操成為北方最有實力的軍閥。
袁紹（？一202年），字本初，汝南汝陽（今河南商水西南）人。出生在世代官僚地主的家庭。他們家被稱為“四世三公”，“門生故吏遍天下”。“三公”是指當時掌握最高軍政大權的三個官職：太尉，掌握全國軍事大權；司徒，掌握全國行政大權；司空，掌握全國監察司法大權。袁紹的高祖父袁安曾任漢章帝時期的司空、司徒；他的叔曾祖父袁敞任漢安帝時期的司空；他的祖父袁湯曾任桓帝時期的司空、司徒、太尉；他的父親袁逢曾任靈帝時期的司空。袁家四輩都有人做“三公”之官，所以人們稱他家“四世三公”。由於世代高官，他家的門生故吏特別多。“門生”不單指學生，也包括那些投靠有名望的官僚地主門下的人，官越大，名望越高，門生也就越多。“故吏”是指舊時高官的下屬官員。漢朝三公和刺史、太守等都可以自己挑選屬吏。這些被選中的下屬官員前程如何，多取決於他與故主的私人關係。因此屬吏對故主多懷感恩圖報的心理，成為故主私人的勢力。
像袁氏這樣名望高、勢力大的世家大族，在當時是數一數二的，他們的後代可以憑此平步青雲。如袁紹，步入仕途不久，很快就升為司隸校尉。董卓入京後，他雖反對董卓，董卓也沒敢殺他。袁紹逃到渤海後，董卓還封他為渤海太守，這就是顧忌袁氏的勢力。關東諸軍討伐董卓，推沒有地盤的袁紹為“盟主”，也是從他的資望考慮的。當關東軍散夥後，袁紹深感根據地之重要，要想在亂世中立穩腳，不被人吃掉，必須有自己的軍隊和地盤，他將目標對準離他最近的冀州。當時的冀州牧是韓馥，曾經是袁氏的“故吏”。當時韓馥正在與占據幽州的公孫瓚發生衝突，袁紹略施小計，就輕而易舉地從韓馥手中騙取了地廣、糧足的冀州。韓馥拱手將冀州牧的寶座讓與袁紹，袁紹以韓馥為奮威將軍，但不給其一兵一卒，失去一切權力。從此，袁紹便以冀州為基地，向四周擴展勢力。
袁紹為穩固這塊根據地，首先對冀州地區活動頻繁的農民起義軍——張燕領導的“黑山軍”進行鎮壓，然後向北占據幽州的公孫瓚發動進攻。191年（初平二年），公孫瓚對袁紹據冀州深表不滿，率兵三萬向袁紹興師問罪，結果被袁紹大敗。公孫瓚不服，再次與袁紹交鋒，但仍以失敗而告終。