北周政權是從西魏脫胎而來。西魏的皇帝雖然姓元，可朝政大權都掌握在宇文氏手中。宇文泰先後執掌西魏朝政二十多年，他為了能使自己的政權強大起來，戰勝虎視眈眈的東魏，在政治上、經濟上和軍事上實行一係列改革措施，這些措施被他的後代們所繼承，終於使北周強大起來，消滅北齊，統一北方，並為全國的統一奠定了堅實的基礎。
宇文泰執掌的西魏政權地方小，人口少，經濟落後，滿目蕭條。為了與東魏抗衡，宇文泰以北鎮軍人為核心，不斷吸收漢族大地主參加，組成強有力的關隴集團，實行一係列改革。宇文泰實行改革的謀主是蘇綽。蘇綽，字令綽，京兆武功（今屬陝西）人，出身名門大族。他學識豐富，才智出眾。開始時，他隻是宇文泰手下的一名小官。有一次，宇文泰問大臣周惠達一些問題，周惠達答不上，便向蘇綽請教，蘇綽幫他解決了問題。周惠達向宇文泰推薦了蘇綽，並稱讚他有做丞相的才能。宇文泰立即召見了蘇綽，並任命他為著作郎，讓他做朝廷的高級顧問。
一天，宇文泰帶領文武百官到昆明池看捕魚，路上經過西漢舊宮的倉池。宇文泰問起倉池的曆史，左右都不知道，問到蘇綽，他對答如流，滔滔不絕，不僅講了倉池的典故，而且還講了曆代興衰曆史及統治經驗，並提出了當今統治的現狀。宇文泰聽罷十分高興，他取消了到昆明池看捕魚的計劃，下令回府。二人一直談下去，直到第二天天亮。宇文泰稱蘇綽為“奇士”。第二天，宇文泰奏請西魏文帝任命蘇綽為大行台左丞，相當於丞相。
蘇綽上任後，他製定了新的文書格式：朝廷發出的文件一律用朱筆書寫，地方向朝廷上報的文件一律用墨筆書寫。還規定了財政方麵的記賬和清查戶籍辦法，裁減冗官，設置屯田。
不久，宇文泰又奏請文帝任命蘇綽為大行台度支和司農卿。大行台度支尚書是朝廷上管財政的大臣，司農卿是朝廷上管農業的大臣，就是說蘇綽負責西魏的經濟工作。他為了進一步搞好經濟建設，強國富民，起草了曆史上著名的“六條詔書”。“六條詔書”一是治心身，是指為政的人首先應當心和誌靜，善於分辨是非，做個清官；二是敦教化，就是對百姓進行教化，讓人們養成淳樸誠實的作風，去掉浮華虛偽的習氣；三是盡地利，指充分發展農業生產，保證農民有足夠的時間男耕女織、養雞養豬，搞好農副業生產；四是擢賢良，就是選拔那些有才能、有德行的人為官，用人要看能力，而不能隻看門第；五是恤獄訟，指法律要公正，不能濫殺無辜，草菅人命；六是均賦役，賦稅和徭役要根據財產多少平均負擔，不能全都加在老百姓的身上。
蘇綽的“六條詔書”得到了宇文泰的高度讚賞，他把“六條詔書”放在自己的案頭，隨時閱讀。他命令文武百官要熟悉它的內容，還專門設了學校，挑選中下級官吏夜間到學校學習。還規定，不通曉“六條詔書”的人不許做官。這個詔書成了西魏和北周的治國方針，在它的指導下，北周迅速強大起來。
546年（西魏大統十二年），蘇綽因勞累過度，年僅49歲便病逝了。蘇綽雖然去世了，可他製定的“六條詔書”卻永標青史。
宇文泰死後，他的兒子宇文覺建立北周政權，曆史上稱為孝閔帝。北周大權實際掌握在宇文護手中。宇文護立了幾個皇帝，又先後把他們殺死。後立宇文泰的第四個兒子宇文邕，他殺死宇文護，親理朝政，他就是曆史上著名的君主周武帝。
周武帝親政後，繼續執行蘇綽的六條詔書，並在此基礎上擴大和發展。他下令釋放奴婢和雜戶為平民，解放生產力，促進農業發展。最大規模的一次是在消滅北齊之後，周武帝下令釋放北齊境內雜戶。這些雜戶，自從他們的祖先被北魏征服，為官家當牛作馬已經一百三四十年了，這次獲得了解放。接著，周武帝又宣布赦免自534年以來，在東西戰爭和南北戰爭中被掠為奴隸的人。周武帝的這一舉措，遠遠超出了六條詔書的內容，他使被束縛已久的生產力得到解放，在南北朝曆史上，這是一個重大的進步。