史書上說：上古時人類少而禽獸多，人類居住在地麵上，經常遭受禽獸的攻擊，每時每刻都存在著傷亡危險。在惡劣環境的逼迫下，部分人類開始往北遷徙。他們來到今山西和陝西一帶，受鼠類動物的啟發，在黃土高原的山坡上打洞，人居住在裏麵，用石頭或樹枝擋住洞口，這樣就安全了許多。但是北方氣候寒冷，許多人寧願留在危險的南方，也不肯往北遷移。這時候有巢氏出現了。傳說他出生在九嶷山以南的蒼梧，曾經遊過仙山，得仙人指點而有了超人的智慧。他受鳥類在樹上築巢的啟發，最先發明了“巢居”。他指導人們用樹枝和藤條在高大的樹幹上建造房屋，房屋的四壁和屋頂都用樹枝遮擋得嚴嚴實實，既擋風避雨，又可防止禽獸的攻擊，人們從此不用再過那種擔驚受怕的日子。
人們非常感激這位發明巢居的人，便推選他為當地的部落酋長，尊稱他為有巢氏。有巢氏被推選為部落酋長後，為大家辦了許多好事，名聲很快傳遍中華大地。各部落的人都認為他德高望重，有聖王的才能，一致推選他為總首領，尊稱他為“巢皇”，也就是部落聯盟總部的大酋長。