相傳，倉頡“始作書契，以代結繩”。在此以前，人們結繩記事，即大事打一大結，小事打一小結，相連的事打一連環結。後又發展到用刀子在木竹上刻以符號作為記事。隨著曆史的發展，文明漸進，事情繁雜，名物繁多，用結和刻木的方法，遠不能適應需要，於是就有了創造文字的迫切要求。黃帝時是上古發明創造較多的時期，那時不僅發明了養蠶，還發明了舟、車、弓弩、鏡子和煮飯的鍋與甑等，在這些發明創造影響下，倉頡也決心創造出一種文字來。
傳說倉頡，四目重瞳，非常聰明。有一年，倉頡到南方巡狩，登上一座陽虛之山（現在陝西省雒南縣），臨於玄扈洛邙之水，忽然看見一隻大龜，龜背上麵有許多青色花紋。倉頡看了覺得稀奇，就取來細細研究。他看來看去，發現龜背上的花紋竟是有意義可通的。他想花紋既能表示意義，如果定下一個規則，豈不是人人都可用來傳達心意，記載事情麼？
倉頡日思夜想，到處觀察，看盡了天上星宿的分布情況、地上山川脈絡的樣子、鳥獸蟲魚的痕跡、草木器具的形狀，描摹繪寫，造出種種不同的符號，並且定下了每個符號所代表的意義。他按自己的心意用符號拚湊成幾段，拿給人看，經他解說，倒也看得明白。倉頡把這種符號叫作“字”。