周平王遷都到洛邑以後，東周分為“春秋”和“戰國”兩個時期。春秋的時候，周王室衰落，天子名義上是各國共同的君主，但實際上地位隻相當於一個諸侯。強大的諸侯國通過戰爭兼並小國，大國之間也經常混戰。得勝的諸侯趁機稱霸，號令其他諸侯。其中最先稱霸的就是齊桓公。
春秋齊國殉馬坑齊國是周武王時薑太公的封地。這裏土地肥沃，物產豐富。齊襄公當政的時候，國家開始強盛起來。公元前686年，齊國發生內亂，齊襄公在內亂中被殺。他的兩個弟弟公子小白和公子糾知道後，都想回到齊國接替國君的位置。管仲是公子糾的師傅，他為了阻擋公子小白回國，就在通往齊國的路上守候。當他看見公子小白時，就向他射了一箭。小白假裝中箭，騙過了管仲。然後急忙趕回齊國，做了齊國國君。這就是齊桓公。
齊桓公即位後，立即派人追殺公子糾。朝中大臣向齊桓公推薦管仲，說他是個難得的人才。齊桓公就不計前嫌，任命管仲為相國，讓他管理朝政。
管仲一上任，立即對齊國各方麵進行了大膽的改革。他開發資源，大開鐵礦，生產農業用具，提高耕作技術。他還鼓勵用海水煮鹽，使離海較遠的諸侯國都依靠齊國供應食鹽和海產。齊國的國力大大增強了。
有了國力做後盾，齊桓公開始對外發展。但他幾次與臨近的魯國交戰，都沒有取得很大的勝利。齊桓公和管仲開始覺得，光是靠齊國自己的力量，並不能稱霸天下。於是，齊桓公就與周王室結親，娶了周王的女兒。隨後，他又打出了尊崇周天子的口號，取得了各諸侯國的支持。
這時，宋國正好發生內亂，新國君的位置很不穩定。齊桓公就借周天子的名義，召集諸侯在齊國會盟，說是要與諸侯共同幫助宋國平定內亂。但是，齊桓公的威望還並不高。通知發出後，一共隻來了四個國家，還有幾個諸侯國根本不把齊國的號召當回事。齊桓公就先拿魯國為突破口，出兵攻打，將魯國製服。隨後，齊桓公又打著“尊王攘夷”的口號，幫助燕國打敗山戎，又幫助衛國打敗狄人。齊桓公的霸主地位終於得到了各諸侯國的認可，齊國開始稱霸中原。