秦始皇稱帝後，不但通過一係列措施鞏固了統治，而且連年大興土木，給人民帶來了數不盡的痛苦。他先是征集幾十萬民夫修建萬裏長城，後又為自己修宮殿建皇陵。前後被征發的民兵馬俑全景圖夫差不多有300多萬人，許多人不堪忍受，累死在工地上。公元前210年，秦始皇病死，宦官趙高控製秦二世把持了政權，實行了更加殘暴的統治。百姓們終於忍無可忍，揭竿而起。
公元前209年，900多名貧苦民夫被征發到漁陽（今北京密雲）戍守邊疆。陳勝和吳廣都被征調，擔任屯長。當隊伍走到大澤鄉（今安徽宿縣）時，忽然下起了大雨，道路不通，無法按期到達漁陽。根據當時秦朝的法令，如果被征集的民夫誤了期限，就要砍頭。陳勝和吳廣等人就商議，與其等到雨停去漁陽白白送死，還不如起兵造反奪天下。於是，他們就殺死了押送他們的軍官，並召集其餘的民夫說：“我們遇上了大雨，已經不能按期趕到漁陽了。按照法律，我們都得砍頭。即使僥幸不殺我們，駐守邊防的人，又有幾個人能活著回來呢？難道王侯將相就都是天生的嗎？”900多人異口同聲，讚成揭竿起義。中國曆史上第一次大規模的農民起義就這樣爆發了。
陳勝和吳廣帶領起義軍從大澤鄉出發，接連攻克了六座縣城。附近的貧苦百姓紛紛趕來加入到起義軍隊伍，起義軍不斷壯大。不久，起義軍就打到了陳縣（今河南淮陽）。陳勝在大家的擁護下稱王，立國號為“張楚”，就是要“張大楚國”的意思。消息傳出後，全國各地紛紛響應。原來的趙、齊、燕、魏等地方都有許多人打著恢複六國的旗號，反對秦朝，自立為王。陳勝派人分頭去接應，各地隊伍相互配合，反秦的烈火越燒越旺。
不久，起義軍就攻入了函穀關（今河南靈寶），向秦朝發起了總攻。秦二世聽說起義軍打到京城邊上了，很害怕，趕忙派大將組織軍隊向起義軍進攻。由於起義軍的隊伍都是臨時組建起來的，平時又缺乏訓練，最後被秦軍打敗。陳勝和吳廣在撤退的路上相繼被殺。不久，秦軍攻陷了陳縣，這支起義隊伍最終失敗。