武則天原來是唐太宗身邊的一個才人（一種妃嬪的稱號），14歲就進宮服侍太宗。有一次，唐太宗帶著妃嬪們去看一匹烈馬，並問大家誰能製服它。14歲的武則天站了出來，說：“皇上，我能！”唐太宗驚奇地看著武則天，問她有什麼辦法。武則天說：“隻要給我三件東西：一是鐵鞭，二是鐵錘，三是匕首。它要是調皮，我就用鐵鞭抽它，還不服，就用鐵錘敲它的腦袋；如果它再搗蛋，就用匕首割斷它的脖子。”唐太宗聽後哈哈大笑，他雖然覺得武則天說的話很孩子氣，但很欣賞她潑辣的性格。
武後行從圖唐太宗死後，武則天被送進尼姑庵。唐高宗喜歡武則天的才華和容貌，將她召回宮中，封為昭儀，後來又廢了原來的王皇後，立武則天為皇後。公元660年，唐高宗患病，武則天逐漸掌握政權，連高宗都受製於她。高宗死後，武則天先後把高宗的兩個兒子立為皇帝，就是中宗李顯和睿宗李旦，都不中她的意。她把中宗廢了，把睿宗軟禁起來。不久，她就自立為帝，改唐為周，年號天授，被尊為聖神皇帝。武則天成為了中國曆史上唯一的女皇帝。
武則天對反對她的人，進行無情鎮壓；但她又十分重視有才能的人。她鼓勵地方官選拔人才，還允許人們自己推薦自己，這些人經過試用如果確有才幹，很快就會得到重用。過去考貢生（從地方上來應考的考生）的時候，要把考卷上的名字糊起來，防止考官作弊，武則天認為應該信任考官，就把這種方法廢除了。過去的科舉隻是選拔有文才的人，武則天又開設了“武舉”，選拔武藝高強的人為國效力。
武則天當政的時候人才濟濟，其中最著名的是宰相狄人傑。狄人傑在地方作官的時候，辦事公正，執法嚴明，受到當地百姓的稱讚。武則天聽說他很有才能，就把他調到京城當宰相。武則天很敬重狄人傑，把他稱作“國老”。他死後，武則天常常歎息說：“老天為什麼這樣早奪走我的國老啊！”
武則天改唐為周長達15年。她在位期間，社會穩定，經濟繼續發展，為唐玄宗時的“開元盛世”奠定了基礎。武則天去世前自願除去帝號，將皇位傳給兒子中宗李顯，又恢複了唐朝的統治。