唐朝中後期，宦官專權越來越嚴重，朝廷中官僚集團的內部黨派紛爭也越來越激烈。反對宦官專權的受到排擠；依附宦官的又分成兩派，互相傾軋，爭吵不休，擾亂朝政近40年，曆史上稱“朋黨之爭”。
文苑圖朋黨之爭在唐憲宗時就已開始了。有一次科舉考試，應試的牛僧孺、李宗閔在考卷中批評了朝政，受到考官的推薦。但他們在試卷中也揭露了當朝宰相李吉甫的短處，觸怒了李吉甫。於是。李吉甫就在唐憲宗麵前說：“這兩人被推薦，完全是因為跟考官有私情。”唐憲宗聽了，就把幾個考官降了職，牛僧孺、李宗閔也就長期沒有被提拔。
李吉甫死後，他的兒子李德裕做了翰林學士。李德裕對同朝做官的李宗閔繼續采取排擠的態度。
唐穆宗時，又舉行進士考試。有兩個大臣想為熟人私下買通考官錢徽，錢徽沒答應。但正好這次李宗閔的親戚考中了，這兩個大臣就在唐穆宗麵前說錢徽跟李宗閔營私舞弊，而李德裕當時也在旁邊證實，唐穆宗就把錢徽降了職，李宗閔也被貶到外地。
李宗閔認為李德裕成心排擠他，對他恨透了，而牛僧孺則十分同情李宗閔，因此從那以後，牛僧孺、李宗閔就跟一些科舉出身的官員結成一派，李德裕也跟士族出身的官員結成一派，形成了以牛僧孺、李宗閔和李德裕為首的牛、李黨爭。
到了唐文宗的時候，李宗閔依靠宦官，當上了宰相。李宗閔向文宗推薦牛僧孺，把他也提為了宰相，兩人一起打擊李德裕，把李德裕擠出了京城，做了西川節度使。
這時候，西川附近有個吐蕃將領投降，李德裕趁機收複了一個重鎮，立了一功。但是，牛僧孺為了報複他，就跟唐文宗說：“收複一個重鎮，算不了什麼，跟吐蕃搞壞了關係，就壞了大事。”他讓文宗下令讓李德裕將收回的重鎮還給吐蕃，把李德裕氣得要命。
牛、李兩個集團都勾結宦官做後台，連唐文宗本人也受製於宦官，搞不清誰是誰非。兩派勢力像走馬燈似的轉換，把朝政搞得一團糟。
到了唐武宗即位，牛黨失勢，李德裕做了宰相。他竭力排斥牛僧孺、李宗閔，把他們都貶到南方去了。後來到了宣宗即位，第一天就罷免了李德裕的宰相職務，不久，李德裕就病死了。牛黨再次被紛紛起用。但牛僧孺和李宗閔還朝後不久就死了，都沒能重新執政，鬧了40年的朋黨之爭終於收場了。