唐朝末年，就在朱溫在汴京慶祝他陰謀奪取政權時，在我國東北遼河上遊，一個叫作契丹的遊牧民族正在慢慢興起。
契丹男子發式圖契丹民族世代靠漁獵和畜牧為生。他們部落眾多而且分散，部落間為了疆域和獵物而征戰不休。唐朝末年的時候，漢族人不斷遷徙，給契丹民族居住的地區帶去了一些先進的生產工具。契丹人民也在和漢族人民接觸的過程中漸漸學會了先進的生產技術，開始過上了定居的生活。
在契丹的諸部落中，有一個叫做“迭剌”的部落比較強大。這個部落的軍事首領耶律阿保機非常有野心，不斷發動對各部落的征伐戰爭，掠奪了大量的財富和奴隸。他的權力很快就超過了部落聯盟的首領。公元907年，阿保機經過部落選舉，當上了契丹的新首領。但是，阿保機掌握大權也遭到了一些部落貴族們的反對，他們多次謀反，被阿保機一一挫敗。這樣的鬥爭反反複複持續了十多年。
阿保機在與漢族人的戰爭中，俘虜了大批漢人。他覺得漢族文化非常先進，就決心按照漢族的政治製度來建立契丹的國家機構。他任用漢人韓廷徽，改革習俗，發展農商，使契丹的力量日益強大。公元916年，阿保機在臨潢府（今內蒙古巴林左旗）稱帝。他廢除了部落聯盟的舊製度，按照漢族的政治模式，建立了契丹國；並仿照漢人的王朝體製，采用皇帝稱號，自稱“天皇帝”。
建立政權後，阿保機不斷發動向周圍各族的大規模擴張。他先後征伐了突厥、吐穀渾、黨項、沙陀等部落，接連獲勝。後來，他又趁中原群雄割據，不斷混戰之機，攻克了蔚州（今河北張家口）等五個城市。
公元920年，阿保機主持用簡化的漢字創造了契丹文字，使契丹文化有了自己的傳播工具。這種文字在契丹沿用了將近三百年，一直到公元1191年才停止使用。
後來，阿保機年紀大了，就把所有的親信和大臣叫到自己的身邊，對他們說：“三年之後，我將不在人世！我有兩件事至今還沒有做完，放心不下。”在場的人聽了他的話後十分驚恐，不知道會有什麼事發生。在以後的三年裏，阿保機先是率軍征服了吐穀渾、黨項等敵對部落，後又消滅了當時的古渤海國，把渤海國改為東丹。不久，阿保機果然病倒了，沒幾天就離開了人世。這時，人們回想起他三年前說過的話，才明白了其中的意思。
阿保機死後，他的兒子耶律德光即位，並於公元947年，把契丹國號改為“遼”，這就是曆史上的遼王朝。