在北宋與遼對峙期間，經常發生戰爭，其中最有名的就是楊家將抗遼的故事。
楊家將最早的統帥叫楊業，本來是北漢的大將，後來覺得在北漢沒有什麼出路，就歸順了北宋。宋太宗早就聽說楊業為人正直，武藝高強，十分器重他，就任命他做大將軍。
公元980年，遼朝派了10萬大軍攻打雁門關，當時正是楊業率兵在這裏駐守。楊業的軍隊隻有幾千人，兵力相差很懸殊，不能和敵人硬拚，隻能智取。於是楊業就留下大部分兵力駐守，自己率領數百騎兵，沿小路繞到雁門關北麵，悄悄埋伏起來。遼軍一路行進沒受阻攔，正在得意的時候，楊業率領士兵殺了出來，把遼軍打得暈頭轉向，殺死了大批遼國兵將。這一仗使楊業威名遠揚。遼兵一看到“楊”字旗號，就嚇得不敢交鋒。人們給楊業起了個外號，叫“楊無敵”。
雁門關過了幾年，遼景宗死了，即位的遼聖宗才12歲，他的母親蕭太後執政。有人就上奏宋太宗，認為遼國孤兒寡母，政局不穩，正好趁這個機會收複失掉的燕雲十六州。宋太宗接受了這個建議。
公元986年，宋太宗派曹彬、田重進、潘美率領三路大軍北伐，並派楊業做潘美的副將。潘美是個嫉賢妒能的小人，他看楊業功勞和威望都超過了自己，早就對楊業心懷嫉恨。在這次抗擊遼軍的過程中，他故意陷害楊業，讓楊業帶很少的兵力假裝攻打遼軍，吸引遼軍的注意力，然後他去接應。但他根本沒派人馬，結果楊業和他的部將陷入遼軍的重兵包圍之中。將士們浴血奮戰，但終寡不敵眾，最後都戰死了。楊業的兒子楊延玉也英勇獻身。楊業的戰馬被遼軍射中，遼軍趁機把他俘虜了。楊業被俘後，拒不投降，絕食3天3夜，最後犧牲了。
楊業有七個兒子，除了楊延玉在這次戰鬥中犧牲外，其餘六個都做了官。其中數楊延昭最有名，後人稱他為楊六郎，他的兒子楊文廣也效力於北宋。楊家將祖孫三代英勇抗遼，為保衛宋朝做出了貢獻，他們的故事一直為後人所傳誦。