北宋中期，國家的各種矛盾都比較尖銳。宋神宗即位後，決心進行改革，消除各種弊病，實現富國強兵。
為了改革，宋神宗在全國搜尋人才，終於將正在做地方官的王安石找到了京城，親自召見他王安石像，問他有什麼辦法可以改革國家。王安石讀書廣博，具有很強的政治才能，任地方官多年，對社會現實有比較深刻的了解。他說：“要改變一個國家的政治麵貌，必須嚴明法紀，懲治貪官；要想改變一個國家的經濟麵貌，必須發展生產，獎勵農墾。”宋神宗聽得很高興，就讓他寫出改革的具體辦法來。王安石回到家，當晚就動手擬起變法內容來。綜合起來，主要有以下幾點：青苗法、免役法、農田水利法、方田均稅法、保甲法等。新法推行後，政府收入有所增加，全國各地興修水利促進了農業生產，增加了國家軍事力量。
王安石變法對鞏固宋王朝的統治、增加國家收入，起了積極作用。但由於新法觸犯了大官僚、大地主的利益，遭到了他們的強烈反對，很多人都在宋神宗麵前說王安石的壞話。說的人多了，宋神宗就找王安石談話，說：“大家都反對變法，怎麼辦？”王安石說：“隻要陛下認真執行新法，就不怕他們說閑話。隻有變法，才能永葆江山。”
王安石對變法很堅決，但宋神宗卻不那麼堅定了。公元1074年，河北鬧旱災，有人就說是王安石變法引起的，要求免了王安石的宰相之職。宋神宗的祖母和母親也都哭哭啼啼，說王安石變法把國家搞亂了，逼神宗停止新法。神宗動搖了，罷了王安石的官。後來，王安石雖然重新當政，但是變法派內部鬥爭激烈，他難以貫徹自己的主張，自知再變下去變不出什麼名堂來，就又提出辭職，回到江寧府去了。
神宗逝世後，高太後執政，任命司馬光為相，新法被逐條廢除。王安石得知後感慨不已，大約一個月後就去世了，終年67歲。