在元朝統治時期，中國是當時世界上最強大最富庶的國家，它的聲譽遠及歐亞非三洲。西方各國的使者、商人、旅行家、傳教士紛紛慕名前往中國觀光，其中影響最大的要算是意大利人馬可·波羅了。
馬可·波羅出生在意大利威尼斯的一個商人家庭，他的父親和叔父常常到國外做生意。公元1260年，他們在經商途中第一次來到中國。忽必烈的使者見到了這兩個歐洲的商人，覺得很新奇，就告訴了忽必烈。忽必烈在元大都接見了他們，向他們了解西方各國和羅馬教廷的情況，並決定派使臣到羅馬去，任命他們二人為副使。兩人回國後，完成了任務。他們帶上了馬可·波羅，一同前往元大都。
馬可·波羅像經過了3年多的時間，馬可·波羅和他的父親、叔父一行三人再次到達了大都。忽必烈非常高興，當天晚上就在皇宮舉行宴會，歡迎他們。後來，忽必烈又把他們留在朝廷裏做事。
馬可·波羅非常聰明，很快就學會了蒙古語和漢語，還學會了像蒙古人那樣騎馬射箭。忽必烈看他進步很快，十分賞識他，除了讓馬可·波羅在大都擔任職務外，還派他到各省巡視或出使外國。
馬可·波羅和他的父親、叔父在中國生活了整整17年，他們非常想念家鄉，幾次向忽必烈請求回國，但忽必烈都沒有答應他們。公元1292年，馬可·波羅利用護送蒙古公主遠嫁到波斯的機會，踏上歸程，經過3年的長途跋涉，才回到了威尼斯。當時，威尼斯正與熱那亞發生戰爭。馬可·波羅參加了威尼斯的艦隊，兵敗被俘，被關在熱那亞的監牢裏。在獄中的一年時間裏，馬可·波羅口述了自己在東方的所見所聞，同獄的作家魯思梯謙把馬可·波羅所講的事記錄了下來，編成了一本書，這就是聞名世界的《馬可·波羅行記》。這本書詳細記載了中國的富庶繁華，它一經寫成，就迅速被翻譯成幾十種文字，轟動了歐洲，強烈激起了歐洲人對中國文明的向往。從那以後，東西方之間的來往更加密切了。