元朝末年，統治腐朽，經濟崩潰，黃河決口，災害連年。農民無法生存，就掀起大規模的反抗鬥爭。
朱元璋出身貧苦，家裏世世代代給地主種田，自己從小就替地主放牛。17歲那年，父母和兄弟都因為災荒和瘟疫死了，生活沒有了依靠，就到廟裏當了小和尚。後來，全國各地起義不斷，社會動蕩，朱元璋在廟裏呆不住了，就參加了郭子興在濠州的起義隊伍。
朱元璋像朱元璋作戰非常勇敢，足智多謀，受到郭子興的器重，並被郭子興招為女婿。郭子興死後，這支起義隊伍就由朱元璋領導。
公元1356年，朱元璋親率水陸大軍攻克集慶路（今江蘇南京），改名應天府。在應天，他接受朱升“高築牆、廣積糧、緩稱王”的策略，招集賢能的武將謀士，重用李善長、劉基、宋濂、徐達、常遇春等人。他以應天為中心，四處征戰，附近的元軍據點都被他依次攻占。這時，朱元璋的占領地區東北鄰張士誠，西鄰陳友諒，東南鄰方國珍，南鄰陳友定，他們都割地稱王，各霸一方。
公元1363年，陳友諒率領大軍進攻洪都，朱元璋率軍援救。兩軍相遇，展開了一場為期36天的決戰。最後陳友諒戰死，全軍瓦解。
消滅了陳友諒，南方群雄中再也沒有敢和朱元璋爭鋒的了。接著，朱元璋又舉兵攻打張士誠。公元1367年，張士誠兵敗而死，不久，方國珍也不戰而降，這就奠定了朱元璋完成帝業的基礎。此後，他依靠江南雄厚的財力，率領訓練有素、紀律嚴明的強大軍隊，南征北伐，取得了節節勝利。
公元1368年正月，朱元璋改應天為南京，即皇帝位，定國號為“大明”，年號洪武，朱元璋就是明太祖。當年秋天，明軍在大將徐達、常遇春的率領下，攻入元朝大都。元順帝北逃，元朝在全國的統治結束。明朝建立後，各地的割據政權依然散存，朱元璋雖然已經掌握河南、江浙和閩廣地區，但統一全國的任務還很艱巨。朱元璋一麵著手恢複經濟生產，一麵繼續完成統一全國的大業，又用了20多年的時間，實現了全國統一。