明朝初年，明太祖朱元璋的疑心很重，經常因為一些小事而殺死大臣。到了晚年，太子病死了，皇太孫成了皇帝的繼承人。朱元璋考慮到皇太孫年幼文弱，怕自己死後幼帝控製不了權高望重的大臣，怕他們對皇室造成威脅，於是就找借口，大殺功臣，以消後患。
洪武初年的時候，丞相胡惟庸依仗自己功勞大和朱元璋對他的寵信，獨攬大權，對朝廷大事，不向皇帝報告，就擅自做出決定，下達命令。各級官吏給皇帝的奏章，他也總是私自拆看胡惟庸案大捕殺，如果是對自己不利的，就扣下來，不上報給皇帝。朱元璋漸漸起了疑心，他不願大權旁落，就動了殺機。這時，一些善於察言觀色的官員看出了朱元璋的心思，就投其所好，向朱元璋告發胡惟庸謀反。朱元璋雖然知道沒有什麼證據，但還是派兵包圍了丞相府，抓住胡惟庸，把他磔（分裂屍體的刑法）死了。這個案子牽涉的人並不多，但從此明太祖廢除了丞相製度，讓各部直接對皇帝負責，這樣中央集權的專製統治大大加強了。
事隔十年，又有人揭發說胡惟庸曾私通日本和元朝的殘餘勢力，企圖發動政變。這時朱元璋年紀大了，疑心病越來越重，於是追究此事，很多人趁機報私仇，被揭發的人越來越多，受牽連的人，更是數不過來。這些人都被抄家滅族，共死了3萬多人。曆史上把這件事稱為“胡黨大獄”。
兩年後，又發生了藍玉案。藍玉是開平王常遇春的妻弟，在幫助朱元璋平定天下的過程中立下赫赫戰功，被封為涼國公。但他性格魯莽，性情粗暴，有時自作主張，不向皇帝請示，說話做事還不檢點。朱元璋對此非常惱火，認為他太狂妄放肆，加上他兵權過重，朱元璋認為他將來會給皇儲造成麻煩。
公元1393年，有人密告藍玉要叛亂。朱元璋將藍玉抓了起來，用酷刑逼他招出同夥。凡是和案件有牽連的人以及和藍玉有來往的人，都被抄家問斬，一共殺了將近2萬人。
胡、藍兩次大獄後，朱元璋幾乎把明朝開國之初的功臣宿將和文武大臣都殺得差不多了。