18世紀時，英國是世界上最強大的資本主義國家。他們為了打開中國的市場，從印度向廣州偷運鴉片。僅19世紀的頭40年裏，英國向我國輸入的鴉片，就從每年的4000多箱增加到每年4萬多箱。鴉片泛濫，不但使中國的白銀大量流入海外，而且中國人民的健康受到很大威脅林則徐像，清政府的政權也不再穩固。
那時候，正是道光皇帝統治時期，一些愛國官員看到鴉片的危害，紛紛提出禁煙的主張，其中林則徐最為堅定。在林則徐擔任湖廣總督期間，就曾采取有效措施實行禁煙，取得了顯著效果。他曾說：“如果不趕快禁煙，幾十年後，恐怕沒有能打仗的士兵，國庫裏也沒有能充作軍餉的白銀了。”
公元1838年，道光皇帝就派林則徐去廣州禁煙。林則徐到了廣州，把禁煙運動迅速開展起來。他一麵整頓海防，嚴打煙販；一麵命令外國商人必須在3天之內交出全部鴉片，並寫出永遠不再販運鴉片的保證書，今後如果再販運，則貨物沒收，販人處死。林則徐自己則在給外國煙商的信中說：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回。”
林則徐和總督鄧廷楨協力查辦，嚴令英、美煙商交出鴉片2萬箱，共237萬斤。
1839年6月3日，林則徐把繳來的鴉片集中在虎門海灘上當眾銷毀。他率領廣州的文武官員親自監督。他讓士兵在海灘挖兩個15米見方的大池子，每個池子前挖有涵洞，通向大海，池後有水溝。先在池中加上食鹽，再把切碎的鴉片投進去，浸泡半日，再投入生石灰。生石灰將池水煮沸，就把鴉片銷毀了。退潮時，士兵啟放涵洞，池中水湯隨浪潮鼓動送入大海。然後再用清水洗刷池底，不留下半滴煙灰。
這麼多箱的鴉片整整焚燒了20多天，直到6月25日才全部銷毀幹淨。
銷毀鴉片的時候，廣州人民紛紛前來觀看，很多外國人也來觀看，人山人海，擁擠異常。人民熱烈擁護這一措施，外國人看到這種情景，也為林則徐禁煙的堅定決心所震撼。林則徐虎門銷煙，向全世界表明了中國人民禁毒和反抗外國帝國主義侵略的決心。