林則徐虎門銷煙的消息傳到英國後，英國政府大為震驚。英國早就想侵略中國，把中國變成他們永久性的殖民地，這次終於找到借口了。1840年4月7日，英國議會通過了一項議案，決定派遣48艘軍艦和4000名士兵，組成一支遠征艦隊，任命喬治·懿律為侵華英軍總司令，向清人吸食鴉片的情景中國發動戰爭。
6月，英軍艦隊到達廣州海麵。林則徐早有準備，帶領軍隊和漁民用火箭、火罐和噴筒等武器主動進攻，燒毀了英軍不少船隻。英軍在廣州附近站不住腳，便沿海岸向北進攻，想尋找一個突破口。道光皇帝和清朝政府並沒有做打仗的準備。當英軍攻陷浙江定海，又北上到達天津白河口時，他們就慌了。一些本來就反對禁煙的大臣趁機向道光皇帝進讒言說：“這都是林則徐惹下的禍。他在南方禁煙，落個好名聲，卻唆使英國人北上找皇帝鬧事。”
道光皇帝是個沒有主見的人，這時也認為林則徐禁煙過激，連忙撤了林則徐的職，並派軟弱妥協的琦善和奕山為欽差大臣到廣州和英軍交涉。最後訂立了《廣州和約》，賠款600萬兩銀。
清朝政府的軟弱退讓，使英軍的氣焰更加囂張，提出的要求越來越高。為了徹底打垮清政府，英國政府加派了援軍，命濮鼎查為全權公使，到中國進一步擴大侵略戰爭。從此，雙方在東南沿海各地展開了更加激烈的戰鬥。
1841年8月，英軍攻陷廈門，10月，又進攻定海。鎮守定海的三位總兵葛雲飛、王錫朋、鄭國鴻誓死抵抗，率領官兵血戰六晝夜，壯烈犧牲，定海失陷。
接著，英軍又攻打浙江鎮海，兩江總督裕謙親自指揮戰鬥，兵敗投水自盡。英軍乘勝又攻占了寧波、慈溪、乍浦等地。到了這時候，戰爭已經斷斷續續地進行了將近兩年。1842年，英軍攻占吳淞、上海、寶山，又進犯鎮江。駐守鎮江的兩千多名官兵在沒有增援的情況下，與英軍血戰，直至全部壯烈犧牲。
鎮江失守了，南京就暴露在敵人麵前。還沒等英軍攻打，清政府已經嚇破了膽，決定投降。於是，中國近代第一個不平等條約就在南京產生了。1842年8月，中英簽訂《南京條約》，條約的主要內容是：中國開放廣州、廈門、福州、寧波、上海為通商口岸；把香港割讓給英國；賠款2100萬兩銀；中國關稅由中英雙方協定。第二年續訂的補充條約，又使英國取得了領事裁判權和單方最惠國待遇。接著，美國、法國也逼迫清朝簽訂《望廈條約》和《黃埔條約》，獲得了很多利益。從此，外國殖民者打開了中國的大門，並且一步步地擴大對中國的侵略。封建的中國開始變成半殖民地半封建的社會。