在清朝末年的中國政壇上，慈禧太後是一個舉足輕重的人物。
慈禧太後出身在滿洲葉赫部那拉氏家族中，小名蘭兒，16歲時被選到宮中做了秀女。最開始時她並未得到鹹豐皇帝的寵愛，但是為了出人頭地，她想盡辦法接近皇上。有一天，她看到鹹豐皇帝在園中散步，就故意躲在樹叢後麵，唱起了一段動聽的民歌，鹹豐帝果然對她產生了好感，封她為貴人。後來慈禧生下了載淳，更得到鹹豐帝的寵愛，被封為貴妃，地位僅次於皇後。
慈禧是一個非常有政治野心的人，她在鹹豐帝病重的時候經常幫助批閱一些奏本，這使她不僅熟悉了朝廷要員的情況，也掌握了處理朝廷政務的辦法。漸漸地慈禧開始不滿足於這種局麵，她希望能獨掌大權、做大清實際上的皇帝。鹹豐帝死後，六歲的載淳繼位，就是同治帝，以肅順為首的八位輔政大臣幫助同治處理朝政。慈禧為了獨攬大全，對八位輔政大臣恨之入骨，一心想要除掉他們。可她畢竟身居宮中，對搞政治陰謀還缺乏經驗，於是她就秘密地與恭親王奕勾結起來，聯合對付這些輔政大臣。
奕是鹹豐帝同父異母的弟弟。他從小天資聰慧，深得道光皇帝的寵愛。但道光帝最後經過再三猶豫還是選中了鹹豐。鹹豐帝即位後，為了樹立權威有意排斥奕，奕一直不得誌。鹹豐帝死後，奕以為自己是小皇帝的親皇叔，一定會被立為輔政大臣，哪知鹹豐帝的遺詔裏根本沒有提他。奕為了自己掌握大權，與慈禧一拍即合。
慈禧太後像1861年，奕以吊喪的名義來到承德與慈禧密謀。他們決定一麵找人上奏折正式提出由兩位太後垂簾聽政，把八位大臣的權力奪回來；一麵拉攏掌握北京一帶軍隊的僧格林沁等人，以保證不出意外。
10月26日，鹹豐帝的靈柩從承德起運到北京。慈禧故意隔離肅順，讓他負責護送靈柩，讓其餘的七位大臣先行回京。慈禧搶先到達北京，第二天就將在承德擬好的懿旨，以載淳的名義發出，將七位大臣逮捕。肅順對北京發生的事情一無所知，因此毫無準備。當他走到密雲時，被慈禧的侍衛拿下。11月20日，載淳正式登基，年號“同治”。這一天還頒布了“垂簾章程”，由太後批閱奏章，召見群臣。
從此，清朝進入了太後“垂簾聽政”時期。每次上朝，慈禧都坐在小皇帝的後麵，前麵用簾子擋住，處理國家大事。慈禧曆經同治、光緒兩代，統治中國近半個世紀。她的統治給中國帶來沉重的災難，使中國一天天走向衰落。