在19世紀60年代到90年代這幾十年中，清政府的一些思想開放的官僚以“自強”和“求富”為口號，在軍事、政治、經濟、文教以及外交等方麵進行了一係列的革新運動，曆史上稱為“洋務運動”。
喪權辱國的《北京條約》簽訂後，中國的國門再次被打開。清政府在中央設立總理衙門，以適應列強對華外交的需要。奕和文祥是洋務運動的代表人物。後來，清政府又設立了南、北洋通商大臣，管理南北各通商口岸的商務和處理各種對外事務。洋務派地方大臣以曾國藩、左宗棠、李鴻章及張之洞為代表。
江南製造總局造炮廠洋務運動開始時，以“自強”活動為中心，在天津、上海、廣州、福州、武昌等地聘用外國教官、購買槍炮、訓練洋槍隊。同時，洋務派官僚在各地創辦兵工廠，製造槍炮和船艦。最早的是1861年曾國藩在安慶設立的軍械所。後來，他還在蘇州設立了洋炮局。1865年，李鴻章創立江南製造總局，專門製造槍炮和輪船。同年，李鴻章又把蘇州的洋炮局遷至南京，擴充為金陵製造局。70年代後，西安、蘭州、福州、廣州、北京等地都相繼設立了中小型軍火廠。兵工廠的設立，對改造清軍的軍事裝備，促進中國軍事科技的發展，起了一定作用。
為適應洋務運動規模日益擴大的需求，清政府派遣了中國第一批留學生。同時，洋務派還開辦學校，培養了一批技術人才。1875年，清政府又派李鴻章、沈葆楨分別籌建北洋、南洋海軍。
在建立大批軍事工業之後，洋務派出現了資金短缺、材料、燃料和運輸等方麵的困難。這時候，洋務派又提出了“求富”的口號，興辦了一批民用的工礦業和運輸業。就這樣，全國掀起了開辦洋務運動的高潮。
洋務運動的開展使中國在軍事、經濟、科技、教育等方麵有了一定程度的發展，開始了具體地向西方學習先進技術的進程，打破了中華文明幾千年來封閉的格局。但是，洋務運動並沒有觸及中國落後的政治製度，沒有使中國走上富強的道路。