第二次鴉片戰爭期間，沙俄趁火打劫，侵吞了我國北方的大片領土。公元1858年，沙俄又以武力進行威脅，強迫清政府簽訂了不平等的《璦琿條約》，侵吞了我國黑龍江以北，外興安嶺以南的60多萬平方公裏的領土。英法聯軍侵占北京後，沙俄以“調停人”的身份進入北京，逼迫清政府簽訂中俄《北京條約》。條約將烏蘇裏江以東、包括庫頁島在內的40萬平方公裏的中國領土劃歸俄國。在第二次鴉片戰爭中，沙俄侵吞中國北方領土共達140多萬平方公裏，成為了駭人聽聞的無恥掠奪。
1871年，中亞浩罕國軍官阿古柏帶軍侵入中國新疆北部，建立政權。沙俄趁新疆發生動亂之際，出兵占領了新疆西北的重鎮伊犁。清政府見事態嚴重，就任命左宗棠為欽差大臣，領兵收複新疆。1876年，左宗棠指揮大軍踏上了征途。他召集將領，進行部署，決定采取“先北左宗棠像後南，緩進急戰”的策略，先去北疆攻下烏魯木齊，然後進軍南疆，蕩平匪巢。
隨後，清軍主力越過天山，向烏魯木齊挺進。烏魯木齊條件艱苦，但清軍將士卻鬥誌昂揚。清軍來到烏魯木齊後，趁夜來到敵人陣地，突然發起進攻，殲敵5000人，攻下了烏魯木齊。不久，阿古柏在北疆的勢力就被清除了。
平定北疆後，左宗棠又指揮大軍馬不停蹄直奔南疆阿古柏的老窩。阿古柏節節敗退，率領部分殘兵敗將向西逃走，在路上被同夥殺死。阿古柏死後，英軍出麵幹涉，請求當中國的保護國。左宗棠非常氣憤，痛罵英國使者，並派兵繼續收複新疆其他地方。到了1878年1月，除伊犁外，新疆其他地方全部被收複了。
由於伊犁一直被俄國人占領，清政府便派大臣崇厚到俄國談判。結果崇厚在俄國人的愚弄下，擅自簽訂了一個喪權辱國的條約，以中國的大片領土和利益來與俄國人交換伊犁。左宗棠對此非常不滿，強烈主張要做好與俄國作戰的準備。清政府接受了左宗棠的建議，一麵派曾紀澤去與俄國人談判，一麵讓左宗棠整頓軍隊。但是不久，清政府就在西方列強的壓力下與俄國妥協，命左宗棠回京。左宗棠雖然不能為新疆一戰，可他為收複伊犁所作的軍事準備，卻成為了曾紀澤談判的主要後盾，使中國收回了新疆。