《北京條約》後，李鴻章痛定思痛，向慈禧奏請創辦夷務，仿造洋槍洋炮，用來抵禦列強入侵，慈禧批準在近海的天津建立軍火工業基地，由三口通商大臣崇厚承辦，目的是牽製李鴻章的勢力。從設計到機器，再到技師，全部來自英國，分東局與西局兩部分，東局以製造火藥、槍炮、子彈為主，西局製造軍需物資和器具。當時它在中國與江南製造總局、金陵機器局並稱三大軍火工業基地，但規模並不大，在鼎足而立的形勢下，位列第三。令人痛心的是，崇厚毫無辦廠經驗，隻知撈錢，兩千工人的工廠裏，肯幹活能幹活的人並不多，不會幹活的人隻要花錢就能進廠，天津機器製造局成了典型的官僚辦廠。出了廢品也不聞不問，成了吞吃國庫銀兩的兩大無底洞。李鴻章大刀闊斧地進行改革，解聘不嚴格要求的技師和一些提籠架鳥的吃閑飯的人，並從金陵、江南兩廠調來熟練工人，氣象為之一新。幾年的工夫，三足鼎立的軍火工業形成天津機器製造局一枝獨秀的局麵，一度躍居亞洲第一。天津機器製造局，最初是仿造，然後是創新。最值得大書特書一筆的，是直到軍事工業高度發展的今天，仍屬高難度產品的潛水艇，把它從紙上的設想變為水中的實物的，也就是全世界第一個潛水艇試製品，正是出自天津機器製造局。這艘試製的潛水艇，比西洋試製的早了六個春秋。
19世紀七八十年代，在繼續“自強”活動的同時，又提出了“求富”的主張，強調興辦近代民用企業，把“自強”和“求富”作為洋務事業的總體目標。1872年底，李鴻章首創中國近代最大的民用企業——輪船招商局，由此奠定了“官督商辦”政策的基調。後又相繼開辦一些民用工業，在整個七八十年代，李鴻章先後創辦了河北磁州煤鐵礦、江西興國煤礦、湖北廣濟煤礦、開平礦務局、上海機器織布局、山東嶧縣煤礦、天津電報總局、唐胥鐵路、熱河四道溝銅礦及三山鉛銀礦、津榆鐵路、上海華盛紡織總廠等一係列民用企業，涉及礦業、鐵路、紡織、電信等各行各業。