李鴻章深知清朝軍事製設和教育遠遠落後於西方，要開展近代化的軍事改革，必須從人才的培養入手。清政府重視軍事人才建設表現在：一是選送可塑之材出國學習。北洋海軍絕大多數管帶，也就是艦長，都有留學英國的經曆；二是建立新式軍校。1880年，李鴻章“參酌西國成規”，創辦了天津水師學堂，培養炮船、快船和鐵甲艦所需的技術人才。在當時，建立海軍學校，即便在世界上也是一個新事物。美國海軍學院也不過成立於1884年。所以，李鴻章創設天津水師學堂，即中國近代海軍學院，實在可以說得上是一件“開北方風氣之先，立中國兵船之本”的大事。此後，李鴻章在天津、威海衛等地還辦了船政學堂、水師學堂、武備學堂、魚雷學堂等一批新式軍校。中國近代一些有名的人物段祺瑞、徐世昌、馮國璋、黎元洪等，都出自這些學堂。
（三）左宗棠——自力更生辦洋務
左宗棠（1812—1885年），字季高，湖南湘陰人。清末大臣，洋務派地方代表。左宗棠開始辦洋務，是19世紀60年代中葉的事。但是，早在第一次鴉片戰爭期間，他就已經很注意了解“夷情”了。據他自己說：“自1839年（道光十九年）海上事起，凡唐、宋以來史傳、別錄、說部及國朝誌乘、載記、官私各書有關海國故事者，每涉獵及之，粗悉梗概。”左宗棠了解夷情是為了對付外國侵略者，因此，第一次鴉片戰爭失敗後，他就針對“泰西各國，火輪兵船直達天津，藩籬竟成虛設，星馳飆舉，無足當之”的嚴重被動局麵，積極主張中國應該製造輪船，籌建新式海防，以便“師其長以製之。”
在這個時期的洋務運動中，創辦阻力最大、耗費最多、發展最艱辛、日後虧損最大、非議最多、夭折最早、曆史評價卻反而最高的軍工廠，無疑是左宗棠竭力創建的福建船政局及其馬尾船廠。1864年，左宗棠在閩浙總督任上，開始把他早年的主張付諸實施，積極籌備自造輪船。同年，左宗棠聘請曾在法國海軍服役過的德克碑和日意格，與中國工匠一起在西湖試製出中國近代史上第一艘機動船，但航速很慢。1866年，左宗棠轉戰福建後剛一個月，便奏請在福州馬尾創建福州船政局和馬尾船廠。他認為：“要杜絕海患，欲防海之，非整頓水師不可；要想整頓水師，必須設局監造輪船。”得到慈禧太後批準之後，左宗棠仍聘請德克碑和日意格負責技術和機器設備采購，並要求派中國技師隨同考察、學習。該局的創辦經費為白銀47萬兩，由福建海關稅收款支付。第二年，左宗棠被調任甘陝總督，督師西北，平定叛亂。為確保船政事業不致夭折，他奏請朝廷重用林則徐女婿沈葆楨為船政大臣，並強調一定要把福州船政局和馬尾船廠建造成中國人自己的船廠。
在左宗棠的堅決要求下，朝廷還把刁難船政局的繼任閩浙總督吳棠調換。後來，擔任福建稅務司的法國人和法國駐福州領事也來幹涉，甚至要求將船政局納入海關，由法國人管理，都未能得逞。1869年1月10日，馬尾船廠製造的第一艘輪船、1370噸的“萬年青”號下水，並由中國舵工和水手駕駛開往天津。抵達終點時，成千上萬的中外人士前來觀看，無不為之讚歎。左宗棠創辦馬尾船廠的目的是十分明確的。他認為中國的海防太落後，舊式的海船根本無法與西方列強的火輪船相匹敵。他不甘落後，主張學習西方，迎頭趕上，徹底改變海防麵貌。他針對當時一些人隻知雇募洋船、不敢自造的錯誤做法，堅決主張自己動手，“設局製造”，認為“雇募僅濟一時之需，自造實無窮之利也”，表示“雖難有所不避，雖費有所不辭”。他的具體辦法是，先由外國購置機器、輪機，配成大小輪船各一艘，然後讓中國工匠學造，“以機器製造機器，積微成巨，化一為百。”為了掌握西方先進技術，培養人才，他在設立馬尾船廠的同時，還開辦學堂，延聘西洋技師，教習英法兩國語言文字、算法、畫法和各種專門技術；凡精通業務，能夠駕駛輪船的優秀學員，不論弁兵各色人等，一律破格錄用。左宗棠還援引西洋各國與俄羅斯、美利堅“互相師法，製作日精”的先例，滿懷信心地斷言，以中國人的聰明才智，仿製輪船，要不了幾年功夫，一定能夠推陳出新，後來居上。他曾設想以五年時間製造輪船十餘艘，布置沿海，保衛國防，與西方列強爭雄海上；然後進一步添置機器，觸類旁通，發展各種軍用和民用工業，如製造槍炮、鑄錢、治水等等。1872年，內閣學士宋晉等以國際環境已經和平、船政局耗資巨大等等理由，奏請停辦。在左宗棠、沈葆楨等的強烈堅持下，船政局未被撤銷。