“貞觀之治”指的是唐朝初期出現的太平盛世。從627年到649年是唐朝的第二個皇帝——唐太宗李世民當政時期，年號“貞觀”。
唐太宗任人唯賢、知人善用、廣開言路、虛心納諫，重用魏徵等忠臣，采取了一些以農為本的政策，減輕了徭賦，實施了休養生息的恤民政策，厲行節約，完善科舉製度。唐太宗在位的二十三年，唐朝經濟發展、社會安定、政治清明、人民富裕安康，出現了空前的繁榮，所以人們把這一段時期稱為“貞觀之治”。“貞觀之治”是中國曆史上最為璀璨奪目的時期，為後來的開元盛世奠定了堅實的基礎。
（一）民生凋敝
隋朝末年，隋煬帝橫征暴斂，驕奢淫逸，百姓背負著無窮無盡的賦稅和徭役。隋煬帝在位期間，四次出巡、大興土木、三征高句麗、開鑿運河給人民增加了難以承受的兵役和徭役負擔。大業年間幾乎每年都有數百萬壯丁離鄉服役，甚至丁男不夠用而役使婦女，嚴重影響了農民的正常生產生活。當時黃河以北千裏無人煙，江淮之地雜草叢生，關隴一代萬戶蕭疏。民生凋敝、財力俱竭，凍死、餓死的百姓不計其數，屍骨遍野的悲慘景象隨處可見。
貞觀初年，整個唐朝社會是一個千瘡百孔的景象。大業七年（611年）王薄在長白山發動起義，隋末農民大起義爆發。
連續十多年的戰爭同樣致使土地荒蕪，經濟蕭條，生產很不景氣。人民仍然吃不飽肚子，過著顛沛流離的生活。就連比較富饒的關中地區與隋朝初年相比，也相差很遠。人口也大大地減少了，隋唐更替的戰爭中人口減少約兩千萬以上，例如人口原本密集的河南地區，也有很多土地荒蕪，無人耕種。
政府掌握的戶籍隻有二百多萬戶，不到隋朝時期的三分之一。加上貞觀元年關中歉收，鬥米值絹一匹，貞觀二年蝗災，貞觀三年大水，克服天災人禍造成的困難，實非易事。大戰之後，人少地多，人心思安，這是“貞觀之治”產生的曆史背景。
（二）內憂外患
“玄武門之變”後，統治階級內部雖然解決了上層集團的派係之爭，但是統治的基礎仍然不穩固。中央政權內部矛盾重重，地方掌握兵權的某些將領，對中央政權也是貌合神離。前代門閥地主在經過了農民大起義的打擊之後，雖然勢力大為減弱，但是他們仍然在地方上為非作歹、危及唐朝的統治，甚至公開挑起武裝衝突，企圖推翻唐太宗的統治。
邊疆民族問題也威脅著唐朝的統治。西北邊疆突厥勢力強大，不斷侵襲內地，對唐朝統治造成極大的威脅。邊疆各族對唐朝的方針政策不了解，徘徊、觀望，懷有恐懼心理，邊疆戰事時有發生。
這些對於唐初混亂的社會狀況更是雪上加霜。
麵對著凋敝的民生、內部的威脅、外部的幹擾，重整生產、恢複國力、穩定統治成為統治階級亟待解決的問題，也是唐太宗麵臨的一個重大挑戰。
（三）以史為鑒
唐太宗生於隋文帝末年的太平之世，卻長於隋煬帝在位的動亂之時，他目睹了隋王朝的滅亡。
隋朝盛極一時，它輝煌與壯麗的光影在唐太宗的記憶深處閃動，但它滅亡的慘劇更是在唐太宗的記憶中久久揮之不去，隋朝曾是那樣一個強大的帝國，卻在頃刻間轟然倒塌，這不能不令唐太宗心生感慨。唐太宗親眼看到了農民戰爭推翻隋朝的過程，認識到了廣大農民對封建統治穩定的重要性。所以，唐太宗引隋之苛政為戒，調整統治政策，糾正前朝的弊端，以緩和階級矛盾，穩定社會秩序，恢複經濟。
自然而然地，“以史為鑒，以民為本”
成為唐太宗治國的指導思想。他認為皇帝要勤於政事，大臣要廉潔奉公，政府要輕徭薄賦，隻有“存百姓”“重人才”“強政治”才能將整個國家從崩潰的邊緣拉回來。首先，唐太宗認識到統治者與人民是“舟與水”的關係，通過土地賦稅製度的調整以“存百姓”；其次，他認識到了重用人才，虛懷納諫的意義，隻有知人善任，從諫如流，營造出政治清明的氛圍，才能保證較為開明正確的政治、經濟、民族、外交、文化上的政策得以製定和實施；三是加強政治，完善三省六部製和科舉製，以鞏固中央集權，提高行政效率，擴大統治基礎。