盡管趙武靈王當時並沒有稱王，但他卻有一番成就王業的雄心壯誌藏在心裏。他知道，稱王首先要有實力作後盾，否則沒有任何意義。從兵要地理來講，趙國的形勢並不是很好。它北臨中山、樓煩、林胡等政權，西接強秦，南濱韓、魏，又是易攻難守的四戰之地。要在這險惡的環境中殺出重圍，絕非易事。首先要自身強大，其次還要洞悉“國際”風雲，明辨敵友，借力打力。韓、魏與趙同出於晉，有較多的共同利益。而地處關中易守難攻的秦則是三晉的死敵。秦要出關發展，必然會侵蝕三晉的地盤。“三晉合而秦弱，三晉離而秦強，此天下之所明也。”在這一戰略大局的把握上，趙武靈王頭腦很清醒，他捐棄前嫌，與韓、魏結成聯盟。趙武靈王九年（前317），三晉並力伐秦，卻遭遇大敗，再加上齊國的趁火打劫，趙國損失慘重。但這次慘痛的教訓也使趙武靈王更加清醒，他開始重新調整自己的戰略布局。要西與強秦爭勝，首先要有穩固的後方，改變趙國四麵受敵、兵力分散的不利局麵。而中山、樓煩、林胡等始終是趙國需要時刻防範的敵人。尤其是樓煩、林胡，他們擅長以騎兵搞突襲戰，倏忽而來，一番洗劫，又倏忽而去，對中原地區以車戰為主的軍隊，他們占據絕對的主動。為穩固後方，吞並中山、樓煩、林胡，拓展戰略縱深，在他繼位的第十九年，雄才大略的趙武靈王作出了一個舉世震驚的決定：建立騎兵部隊，以快製快！
曆史發展到戰國時期，我國的主要軍種依然是車兵，以乘為單位。一乘通常包括四匹駕車的馬和甲士三人。中間兩匹駕車的馬稱“兩服”，兩邊的兩匹稱“兩驂”。在三個甲士中，一人居中駕車，左右兩邊的分別稱“車左”、“車右”。車左為小組長，手持弓箭，以射為主；車右手持戈，以擊為主要攻擊手段。作戰的主要方式是讓軍隊在地勢開闊的平原地帶排成陣勢，以陣地戰為主。這種兵種不僅行動不便，速度奇慢，還需要大量的人力物力來作為後勤保障。《孫子兵法》對此有清醒的認識：“馳車千駟，革車千乘，帶甲十萬，千裏饋糧，則內外之費，賓客之用，膠漆之財，車甲之奉，日費千金，然後十萬之師舉矣。”“凡興師十萬，出征千裏，百姓之費，公家之奉，日費千金。內外騷動，怠於道路，不得操事者，七十萬家。”隨著時代的發展，車兵的弊端越來越顯露出來，之後雖然出現了步兵、水兵，但總體看來，在戰國中期，車兵仍然是主要兵種。
趙武靈王為了改變軍隊在裝備上的劣勢，建立強大的軍隊，拓展趙國的戰略縱深，實現自己的宏大抱負，決定“師夷長技以製夷”，向狄、胡學習，建立騎兵部隊。這種大膽的改革，在“賢聖之所教也，仁義之所施也，詩書禮樂之所用也”的中原國家，幾乎毫無疑問地會遭到抵製，一大幫懷著鄙陋目的的小人會以無比高尚的理由無比堅決地抵製，以顯示自己的政治正確。而這幫小人，幾乎都是身居要津的既得利益者，他們形成一個鞏固的聯盟，手握“政治正確”的武器，所以阻擊起來，似乎真的理直氣壯。中國大多數進步的改革，就是這樣被扼殺的。
但就是在這艱難的環境中，趙武靈王成功了。這也是我國曆史上少有的輕巧地衝破重重阻力的改革。說到改革的訣竅，其實不過三點：一、以身作則，讓國人看到改革的誠意和決心；二、不拈輕怕重，不回避矛盾，拿最大牌的阻擊者開刀；三、對待改革的反對派，曉之以理，動之以情，恩威並用，不一棍子打死，激化矛盾。
改革的命令頒布後，第一個穿胡服的就是趙武靈王本人。接著，他又將胡服公開賜給支持改革的元老重臣肥義，由他們兩人帶頭穿起。曆史上的改革之所以失敗，很大程度上是因為改革者隻改別人，不改自己，老百姓看不到改革者的誠意。趙武靈王與大臣肥義以身作則、率先垂範，脫去寬大舒適的諸夏衣冠，換上緊身窄袖的胡服，在國人中產生了很好的示範作用和影響力，讓國人看到了他進行改革的真心，而不是打著改革的幌子，對老百姓進行掠奪和折騰。但正如中國曆史上其他的改革一樣，既得利益集團是必然會阻撓的，這次跳出來的，乃是趙武靈王的叔叔，老貴族公子成。他聽到趙武靈王下達穿胡服的詔令後，心裏老大的不快，便告病歸家休息，表達了不合作的態度，讓趙武靈王碰了個軟釘子。
如果改革的主導者回避矛盾，不敢碰大牌“釘子戶”，隻是吃柿子挑軟的捏，那麼改革永遠不可能為老百姓信服。趙武靈王知道，如何處理公子成這個改革的“釘子戶”的問題，關係到推行胡服騎射的成敗。如果縱容了公子成的挑釁行為，無疑會助長那些腦袋裏有些貴恙的反對派的氣焰。但拔掉這個“釘子戶”，也不一定一味使蠻勁，動用暴力手段。暴力是統治者的最後一招，采用暴力手段實際上是向世人表明自己已經黔驢技窮。比將反對派做掉更高明的，是將反對派改造成改革的領軍人物。當然，這需要兩個前提條件：首先，反對派不是冥頑不化的朽木；其次，改革者須有權威、有手腕，有權威說話才夠分量，有手腕才能不戰而屈人之兵。趙武靈王無疑是二者兼具的高手。他聽說公子成稱病不朝來躲避胡服騎射，便派遣王孫緤（xiè）去拜訪這位尊長，捎去自己的口諭，並做做工作。兩人見麵之後，王孫緤開宗明義，向公子成表示，希望他帶頭支持改革，並亮明趙武靈王的態度：家事，應該尊重老一輩的意見，聽您的；國事，應該服從國君的旨意，您得聽從我的，這是“古今之公行”，大家都應該遵守的大原則。說到原則，“製國有常，利民為本；從政有經，令行為上”。隻要對老百姓有利的，就是天然合理的，務必保證政令的暢通。這一番表態，有理有據，綿裏藏針，對公子成施加了足夠的壓力，同時也顯示了自己決不走回頭路的決心。之後，話頭一轉，也承認了改革有一些弊端，比如穿胡服確實不像傳統的諸夏衣冠那樣舒適，隻是如果從建功立業的角度去考慮這件事，就會豁然開朗了，因為它適合騎馬射箭，有利於國防軍事建設。對國家有利的事情，我們就應該堅定地去做，而這事要是能得到像您老這般德高望重的國家貴戚的支持，阻力就會減少許多，也就更容易成功。所以，還是希望您老帶頭穿胡服，支持改革。