孫叔敖出任令尹後，一以貫之，繼續興建水利工程，發動人民“於楚之境內，下膏澤，興水利”。在楚莊王十七年（前597）左右，又主持興辦了我國最早的蓄水灌溉工程——芍陂。芍陂因水流經過芍亭而得名。工程在安豐城（今安徽壽縣境內）附近，位於大別山的北麓餘脈，東、南、西三麵地勢較高，北麵地勢低窪，向淮河傾斜。每逢夏秋雨季，山洪暴發，往往造成澇災；雨少時又常常出現旱災。當時這裏是楚國北疆的農業區，糧食生產的好壞，對當地的軍需民用影響極大。孫叔敖根據當地地形特點，組織人民修建工程，將東麵積石山、東南麵龍池山和西麵六安龍穴山流下來的溪水彙集於低窪的芍陂之中。並修建五個水門，以石質閘門控製水量，“水漲則開門以疏之，水消則閉門以蓄之”，有效地避免了洪澇災害。後來，孫叔敖又在西南開了一道子午渠，上通淠河，擴大芍陂的灌溉水源，使芍陂達到“灌田萬頃”的規模。另據《史記·循吏列傳》裴駰集解引《皇覽》說：“或曰孫叔敖激沮水作雲夢大澤之池也。”古沮、漳水入江通雲夢澤，此項工程當在沮、漳水下遊，建成後對以郢都為中心的農業水利灌溉帶來極大方便。另據《七國考·楚食貨》載：“孫叔敖為楚相，截汝墳之水，作塘以溉田，民獲其利。”這樣，楚國南麵的沮、漳水流域，北麵的汝水流域，都興建了水利工程，構成了南、北灌溉網絡。《繹史·孫叔敖碑》說：“宣導川穀，陂障源泉，灌溉沃澤，堤防湖浦，以為池沼，鍾天地之美，收九澤之利，以殷潤國家，家富人喜。”可以說，孫叔敖是我國較早的水利專家。他注重興修水利、發展農業的方針與實踐，不僅為楚莊王爭霸中原奠定了物質基礎，而且也為我國水利建設樹立了光輝的榜樣，有著深遠的影響。
其二，自律廉潔，注重法治，關心民間疾苦。孫叔敖是期思“鄙人”，來自社會下層，對下層人民的生產生活情況了解得比較多，因而他在製定政策、發布政令的時候，能夠更多地從老百姓的實際情況出發。不像那些高高在上的貴族，一拍腦袋，什麼事都做得出來，閉門造車，胡亂指揮。而且，孫叔敖虛懷若穀，能夠認真聽取別人的意見和建議，因此他的執政水平是相當高的。在生活上，他則一貫低調務實，就任令尹後，時刻牢記那位老者的提醒，勤於職守，處處自律，全家人仍然過著平民生活。據《新論·國是》載：“叔敖妻不衣帛，馬不食粟，嚐乘棧車，牝馬，披羚羊之裘。從者曰：‘車新則安，馬肥則疾，狐裘則溫，何不為也？’叔敖曰：‘吾聞君子服美，益恭；小人服美，益倨，吾無德以堪之矣。’”與那些一人得道，雞犬升天的官老爺相比，孫叔敖在做了令尹這一人之下萬人之上的高官之後，仍然保持艱苦樸素的生活作風，確實難能可貴。像這樣的官員，老百姓自然會擁護。而更可貴的是，他這種作風並不是一時裝裝樣子，作作秀給老百姓看，一旦權位鞏固後，便原形畢露，花天酒地，無惡不作，而是始終如一，清廉終生。司馬遷在《史記·滑稽列傳》中說，孫叔敖去世後不久，其“妻子窮困負薪而食”，足見孫叔敖生不貪權，死無積財，堪稱念國憂民、“奉法守職”的典範，他這種精神是超越一切時代的中華民族的寶貴財富，司馬遷把他列為我國第一位循吏，絕非虛譽！
三、嚴格執法，不徇私情
隻有清廉自守，才能執法公正。所謂無欲則剛，無欲則公，就是這個道理。令尹一職，大權在握。一般人很容易沉迷於權力之中作威作福，而孫叔敖對於自己及家人始終嚴格要求，潔身自好。在執法過程中，自然秉公而斷，不徇私情，決不拿國家法律法規做交易。法律在他手中就是不可逾越的紅線，誰觸犯誰受罰，絕對不是隻約束老百姓而不約束達官貴人的橡皮繩。因此孫叔敖治下真正做到了“法治社會”。
如前所言，孫叔敖能為楚國令尹乃是得力於國老虞丘的推薦，而且是薦以自代——當時，坐在楚國令尹位子上的正是深得楚莊王寵信的虞丘，當他發現孫叔敖確實是個難得的賢才後，便主動讓出位子，在楚莊王麵前極力保舉，落魄江湖的孫叔敖這才一步登天，有了施展自己抱負的舞台。所以，虞丘算得上是孫叔敖的伯樂，對他有知遇之恩。沒有虞丘，孫叔敖很可能終生“祗辱於奴隸人之手，駢死於槽櫪之間”——曆史上懷才不遇的人多了去了，孫叔敖既不是第一個也不是最後一個。然而孫叔敖何其幸運，因為他遇到了公而忘私為國惜才的虞丘！可就在孫叔敖坐上了令尹的位子之後，考驗也馬上跟到，而且相當棘手：虞丘家人仗著虞丘德高望重樹大根深，竟然視國家的法律法規如空氣，拿違法亂紀當兒戲。