任何一個帝國都是開拓型的，隻要它的國力強盛到一定程度，向外的擴張是必然的。相比而言，漢帝國的擴張最有理由。因為它要複仇。複仇是一個帝國向外擴張的最好的理由，漢帝國之所以偉大，就是因為它把複仇當成了活著的祖宗，以最虔誠的心來恭敬，以最優秀的實際行動來證實對祖先的忠孝。
一
高祖皇帝以一介布衣，隻經過7年時間就得到了天下，若沒有帝王所具備的諸多要素，無論如何，在造反時已經47歲的他是不可能辦到的。高祖皇帝在登極後曾明確表示，他在軍事上不如韓信，在劃策上不如張良，在治世上不如蕭何，可他卻得到天下，全是因為能善用這三人。何止如此，高祖皇帝即使在知人上的絕頂智慧恐怕也是曆代帝王所無法比擬的。他的用人智慧因此而成為想要成就一番大事業的人的聖經。可以說，高祖皇帝所以能成為開國皇帝，全在於他動用了別人最大的智慧為自己服務，將所有人的智慧凝聚在一起為我所用。
高祖皇帝未發跡時，就已經有很多朋友。“蕭何，沛中主吏掾；曹參，獄掾；任敖，獄吏；周苛，泗水卒吏；傅寬，魏騎將；申屠嘉林官，其餘陳平，王陵，陸賈，酈商，酈食其，夏侯嬰等皆白徒，樊噲則狗屠者。”從這份名單與他們的履曆中可以看到，高祖皇帝的朋友三教九流無所不有。他為什麼能與這些不同層次的人相交，並且遊刃有餘，全在於他能清楚地了解不同人們的性格和喜好。由此鍛煉出了他在對待什麼人用什麼方法上的技能。比如他在與樊噲等武將相處的方式就是“酒肉同飲”、“以劍擊柱”，而對待張良時，則以禮相見，以兄禮待之。在對待狂生酈食其時，他比酈食其還狂，以“踞床，使兩女子洗足”。而他的目的無非是激酈食其，讓他明白狂生並不足道，同時也為了試其才，當他感覺酈食其言語不凡時，則立即以禮相待。表麵上看，高祖皇帝已經近於50卻仍流氓習氣十足，而正是他多年的市井生活讓他鍛煉出了這種能力。
在反秦過程中，劉邦對人才不拘一格的運用和積極采納當時社會環境流行的多種推薦人才的方法，使得他的集團在那個非常時期形成了一種良性循環，人才應時而出，應時而用。如此的良性循環正是人才輩出的前提，也是高祖皇帝手下賢臣良將眾多的最根本原因，也為他在打江山的實力上增加了最重要的砝碼。
而高祖皇帝不拘一格的用人方式也為後來的帝王提供了一個非常好的模板，在高祖皇帝之前，沒有一位帝王讓自己的組織成員的身份幾乎集體的來自社會底層，與他同時代的項羽在用人上仍舊保持著漢帝國之前的君主用人方式，以貴族為主。
其實，高祖皇帝隻是因為要團結一切可以團結的力量而開的這個頭，但在帝國後來的曆程中，尤其是武帝，在用人上始終效仿高祖皇帝，起用下層人士作為帝國的中堅。衛青與霍去病就是證據。高祖皇帝所以能用社會底層的人，很大一部分原因是他的出身環境。確切地說，高祖皇帝也來自社會下層。秦帝國的一係列風卷殘雲，把戰國的貴族一掃而空，剩下來的貴族階層由於自尊與榮耀的喪失，很難在反秦鬥爭中取得絕對的主動權。代表著那個時代貴族的項羽因貴族勢力的勢單力薄，所以，他最終才敗給了代表了平民階層的高祖皇帝。
從社會底層而來的開國帝王大都有江湖氣，這是因為市井之中原本就是一個以“義”為主的江湖。更由於開國皇帝由於身份不能與貴族相同，其所聯合的一切力量仍舊來自江湖，所以，即使在成為天下之主後，他們也不能消除這種氣息在身上的影響。
高祖皇帝初登極時，因其身份的不同，對秦帝國繁雜的禮儀與儀製法令通通廢除，帝國初年，朝廷禮儀相當簡易。臣子們就在他麵前爭功，並且大肆飲酒，醉酒者胡亂呼喊拔劍擊柱，這讓高祖皇帝很是厭惡。為此，他尋求儒生的幫助。一位儒生建議說重新製定禮儀，高祖皇帝立即表示同意。在複雜的禮儀製訂後，群臣們按照禮儀來晉見高祖皇帝，謹小慎微，恭敬有加。高祖皇帝這才知道作為皇帝的樂處。由此可以看出，在帝國初期，高祖皇帝並無君王之威可言。他仍舊把自己放置在一個江湖大哥的位置上，而當禮儀一旦製訂完畢，他才成為真正的帝製時代所要求的皇帝。
即使如此，高祖皇帝的江湖氣息仍舊不能消失，漢十二年（公元前195年）三月中旬，高祖皇帝再有一個月的時間就要離開人間，他突然與功臣們相約一起，殺掉一匹白馬，對天盟誓。這就是帝國曆史上影響極為深遠的白馬之盟。白馬之盟包括了兩個內容，第一：國以永存，施及苗裔。（隻要漢帝國存在，大臣們的後代就永遠有富貴）第二，非劉氏而王者，天下共誅之，若無功上所不置而侯者，天下共誅之。（非皇族成員不得封王，如沒有軍功者不得封侯）
多年以來，很多人都對這一盟誓提出過質疑，因為在任何史書中都沒有明確記載。白馬之盟包括的兩個內容都是後來在帝國的臣子們的嘴中說出來的。事實上，這一現象很好理解。白馬之盟儼然就是作為皇帝的高祖與作為臣子們的那些好朋友之間的一個具有江湖味道的誓言而已。它不可能成為漢帝國的製度，它不能明著史書，更不能標榜於廟堂。