其虔誠之心蒼天可鑒，然而神仙始終不來。用方士們的說法，神仙來臨時都有風雨，而武帝祭祀各山時並無此現象出現，所以還不是時機。他們由此更加堅信，神仙是絕對可以請到的。武帝大喜，再次來到東海邊，滿懷希望地盼望能遇到神仙，並計劃這一次要親自出海去尋找蓬萊仙山。一位臣子認為風險很大，就勸說：“與神仙相遇，要自然而然，不能急躁強求。果真有緣，就不怕遇不到；如果無緣，縱然到了蓬萊仙山，神仙也不會見您。您還是回到宮中，安靜地等候神仙的駕臨吧。”武帝思考很久，才終於打消了自己親自主持這個項目的念頭。
第二年春天，公孫卿終於帶來了好消息，他向武帝報告說：自己在東萊山見到神仙，神仙的意思似乎要見天子。於是，武帝又前往緱氏城，封公孫卿為中大夫。武帝到東萊住了幾天，仍未見到神仙，隻看到了巨大的足跡，武帝又派出數以千計的法術師去尋訪神仙。
公孫卿這個時候再次上奏武帝說：“神仙都喜歡在樓閣中。”於是，武帝命人在長安興建蜚廉觀、桂觀，在甘泉宮興建益壽觀、延壽觀，再派公孫卿攜帶皇帝符節，布置好所有的迎接神仙之物，恭候神仙的駕臨。又興建通天莖台，在台下設擺各種祭祀法器，擴建甘泉宮及其他各處的宮室。他希望以此能吸引到神仙的到來。
然而，神仙始終就沒有來。或許來了，武帝無幸，沒有見到。迷信自然是被今人所唾棄的，即使有很多事情我們無法說清，也不會用迷信的方式來解釋它。而武帝的這個摧殘了漢帝國的神仙工程在我們今天看來恰好就是迷信的極端。無疑，如果一切曆史都是當代史，那麼，武帝一手締造的神仙工程其耗費帝國的所為是被人所不齒的。但是，漢帝國從一開始就經了三代以及秦的影響，其神仙思想相當普及。諸如今天的科學普及一樣。武帝無法跳出那個怪圈，就如同我們今天無法拋棄科學而生存一樣。武帝的錯誤是他過分地依賴“神仙是第一生產力”了。我們今天所流行的科學正是漢帝國當初所流行的神仙學說一樣。是否非要把“神仙是第一生產力”、“神仙是無所不能的”當作帝國發展前進的動力，武帝所做的一切已經告訴了我們。整個漢帝國，神仙學說始終是一個主旋律，武帝南征時，祭祀鬼神，希望通過鬼神的力量來取得戰爭的勝利已經名著史書，高祖皇帝當年逢戰必卜，並沒有被當作一種愚昧，而是被許多人認為是提高國家綜合實力的一種手段。或者短視一點說，是成就帝國政事的一個激勵手段。
許多年後，武帝對當年自己大搞神仙工程的所為很是後悔，“朕自即位以來，幹了很多狂妄悖謬之事，使天下人愁苦不堪，如今已是後悔莫及了。”然後又將天下的法師通通罷黜，最終他想明白了：“都因我往日愚感，才受了法術師們的欺騙。天下哪裏有什麼神仙，全是胡說八道！節製飲食，服用藥物，也不過是少生些病而已。”
武帝的悔悟並不是他思想的升華，不過是一種回歸。他所以不相信這個世界上有神仙，是因為他認為是這個浩大工程中其用人不力，而不是他真的相信這個世界上就沒有神仙。他所做的這些懺悔又何嚐不是整個帝國的懺悔，由於用人不力，使得耗費了巨資，勞民傷財的巨大的神仙工程無疾而終，如果武帝再有生命於人間，他還會重新來過。而漢帝國的所有人也會支持這一工程，畢竟，在許多人的印象中，這是一個如果成功就能有益社會的工程。
二
征和元年（公元前92年），發生了一起震駭全帝國的大冤獄。這起冤獄共持續了兩年的時間，從長安到地方，株連所及，上至王儲、公主，下至兵丁、普通百姓“坐而死者前後數萬人”。這就是曆史上有名的“巫蠱之禍”。親自製造這一大禍的就是武帝。
所謂“巫蠱”，是方士和巫師們教人製作木頭人，在上麵刻上冤家姓名，再埋到地下或放在房子裏，然後日夜詛咒。人們普遍相信，如果長此詛咒下去，就可以讓對方遭殃，而自己得償所願。即使這個時候還沒有心靈術這一概念，但依方士們的說法，這一詛咒顯然有心理學上的某些影響。或許在那個時代的人們就已經相信通過某些心理暗示與催眠，能讓對方不知不覺地得到自己想要的結果。
神鬼本來就是一家，武帝既然迷信神，自然不會對鬼置之不理。特別是在武帝的晚年，由於尋仙工程的大失敗和他身體的每況愈下，更使他對巫蠱之術心驚膽戰。事實上，在這個帝國中，作為神鬼風尚，巫蠱之術相當盛行，僅在巫蠱之禍之前，在皇宮內就發生過多起巫蠱事件。武帝的皇後陳阿嬌由於不受寵幸，於是就找來巫師詛咒那些受漢武帝寵幸的嬪妃們，特別是新寵衛子夫。該事敗露之後，陳阿嬌被廢掉。
而新上任的皇後居然也因為巫蠱事件被廢掉，這所有的一切都應該從武帝的兩個夢談起。征和元年，武帝67歲。他的身體早已經失去了當年的生氣，後半生的光景逐漸顯現出來了。某日，武帝在中午睡覺的時候突然夢見一個人舉著一柄長劍衝進了他的臥室，並且在他身邊看了很久，卻不急於砍下去，武帝大呼，卻沒有人來。他自己也無法動彈。最終，那人還是慢慢地舉起了劍，武帝幾乎是用盡了全身的力氣大喊一聲，舉劍的男人一轉眼就消失了。武帝也從睡夢中醒來。醒來的第一件事就是派人去搜尋那個用劍的人。但是搜查了很久後都沒有找到。武帝不相信找不到，更不相信那隻是一個夢，他叫來自己的寵臣江充，希望他能拿出一個解釋和對策來。