羅澤南在饑寒交迫中學到十五歲，開始顯露獨特的文風。他不求迎合大流，文中義理充足，浩氣流行，比得上明末清初的散文家張岱。對於世道人心，他分析得十分透徹，往往自負有才，令人莫測高深。
貧窮未能消磨這位年輕書生的生活意誌，他十七歲娶了夫人張氏，第二年二月參加童子試，回家後開始自食其力，在石衝的外公蕭家教書。可是，他剛剛能夠自立，母親便撒手而去，卒年僅四十一歲。羅澤南滿懷愧疚，恨自己來不及對母親盡孝養之道，悲痛欲絕。
從這年開始，命運不斷地打擊羅澤南，令他接連遭受喪親之痛。道光六年（1826），他在漣濱學院讀書，五月份得到嫂子蕭氏謝世的消息，七月份又接到哥哥羅清漪去世的訃告。
親人接連死去，養家的擔子落在了羅澤南身上。道光七年（1827），羅澤南在離家約十裏的椿樹坪開館教書。每天黃昏，他帶著學生饋贈的菜肴回家，供養祖父。如此過了三年，直到祖父去世。
羅澤南的世界是悲慘的，嚴酷的命運在繼續考驗這位儒生的承受能力。道光十二年（1832），他的兩個兒子相繼因病夭折。羅澤南想不通老天為什麼要如此責罰自己。他既懷疑郎中開的藥方不對，又疑心是自己克死了兒子。其實隻有一個明顯的解釋，那就是生存條件惡劣，小兒營養不良。
不過，羅澤南仍然沒有怨天尤人，而是逆來順受，表現出達人知命的懷抱。他先後兩次遊曆南嶽，站到山嶽之巔，擴展眼界和胸懷。
如果說老天對羅澤南不公，那麼更為悲慘的事情還在後頭。道光十五年（1835）六月，田土大旱，窮人無糧，鄉間疫病流行。羅澤南省試落第回鄉，徒步行走，半夜回到家裏，見所種的田地已經荒蕪。叩門時，聽到屋內一陣呻吟聲。那是侄兒庚日疾病加劇，哼哼不已。進門一看，又聽到夫人哭泣，原來是剛滿一歲的三子兆傑兩天前夭折了。羅澤南餓得口中清水直湧，直問夫人：“米在哪裏？快煮飯！”
夫人哽咽說道：“我看不見，你自己瞧瞧米缸吧。”
打開米缸一看，哪裏還有一粒米？
“眼睛怎麼啦？”羅澤南這才想起，夫人說她看不見，一定是眼睛出了毛病。
“哭瞎了。”夫人抽泣著回答。
羅澤南一捶額頭：真笨！夫人為兆傑的死傷心過度，哭壞了眼睛啊。
饑荒年頭，死人稀鬆平常，第二天，侄兒也去世了。
如此的貧窮，如此的哀戚，世所罕見，都攤到了這位未來湘軍大佬的身上。他後來回顧自己的悲慘歲月，說他十九歲教書糊口，家庭就連遭不測。先是母親去世，五年後祖父離去，十年之中，兄嫂姊妹相繼十一人撒手人寰。妻子因三次喪子，傷心過度，雙目皆盲，耳又重聽。他自己也體弱多病，潦倒坎坷，幾乎沒有得過一天的安寧，整天為衣食而奔走。
羅澤南點背到頭了，但他還要讀書，完成祖輩的期望。白天為生存奔波，晚上借著螢火與糠火照明看書，他的學業不僅沒有荒廢，還在節節攀高。
羅澤南在私塾中有一位同事，名叫王雲。他們經常討論為學之道，取來《性理》一書閱讀，大為感歎，認為自己往日的學問太膚淺，於是潛心鑽研宋儒之學，追隨聖賢之道，修身養性。此時他更加欽佩祖父教訓有方。他改號悔泉，作《號悔泉說》。第二年撰寫讀書心得《常言》，後來改訂為《人極衍義》。道光十八年（1838），又寫成《悔過銘》。
同縣書生劉蓉博通經史，為文宏宕，奇氣洋溢。羅澤南與他談論《大學》明新之道，劉蓉歎服，與他成為莫逆之交。後來劉蓉閉門讀書長達十年，時與羅澤南書劄往來，彼此規勸，考求先聖先賢治學的要旨，身體力行，誠懇磊落，引得書生們羨慕不已。
理學的目的是道德修養，空談容易，實踐最難。一些理學家遭到世人攻擊，是因為他們說一套做一套。所以一提理學，真偽不可不辨。一個人聲稱自己是理學家，社會不見得認同，要看他的言行而定。