到了崇禎帝殉國，弘光帝南京嗣位，馬士英當國，就矯旨要冒辟疆助餉。冒辟疆正痛於明社稷的淪亡，立捐三百萬金。馬士英見冒辟疆這樣慷慨，就又指名強索他家中的美人李蕙蘭；當然他不能太直接，就說想與李美人一晤，以慰自己為國重振而日夜操勞的辛苦。冒辟疆隻得把李蕙蘭送去，不想李蕙蘭竟在途中投河自盡。馬士英又心疼又惱怒，於是又遣使來索董小宛。
這時冒辟疆的四個美姬，顧秋波已病卒，而當年崇禎帝猶未殉國，為助師逐滅入江南的秦賊，富甲天下美姬盈室的冒辟疆不僅捐五十萬以助官軍餉，且還慷慨豪爽地把他豔麗的歌姬馬湘君，送給了召各鎮兵剿賊、豔羨馬湘君已久的江南撫台祁揚名。
結果感動了祁撫台，為玉人一償久仰之苦。祁揚名把對冒辟疆的感激化成了行動，飛檄各鎮，調齊人馬，一晝夜奪回二十四寨。秦賊敗走湖北，江西九江就這樣有賴冒公子保全了。現在冒公子全部的最愛都就是這一個董小宛了，再也舍不得，於是四處找門路，幸得才子冒辟疆多財廣交，終算保住了董小宛。可這一場禍事雖然銷滅，但冒辟疆也就此家道中落了。
冒公子卻並不後悔，為了一個愛姬，幾乎傾家蕩產。在豫王多鐸兵下江南時，冒辟疆已是門可羅雀，本來棟宇連雲樓閣巍峨的冒家早把巨廈盡行典賣。不過冒辟疆家資雖不豐，但他濟困扶危的豪俠氣卻並不因此而改變，他仍是竭盡全力幫助有困難的人。
冒辟疆和董小宛遷居到一幢名喚水繪榭的別墅裏，榭後有一座花園，建築得精致異常。美人才子優遊林泉，逍遙自在地過著閑適又快樂的光陰。
豫王多鐸兵定江南，聽說吳中美女極多，就心癢難耐，也想搜羅幾個進京供自己受用。於是派人四下尋找，冒辟疆就這樣走進了人生的低穀。
多鐸不便以親王身份去強占良家婦女，為聲名雅計，適巧太湖巢匪作亂，多鐸就空張大口，含血噴人地說冒辟疆家私藏巢匪，於是令官軍往水繪榭去搜捕。
一向仗義結交遍天下的冒辟疆早得了署中書吏的飛報，於是冒辟疆星夜逃到通州，而他留下的眷屬和僅有的一點家產卻被豫王搜捕盡去。
到了冒辟疆知道豫王為奪他的愛姬董小宛而無故陷他罪名，就匆匆趕去想法營救愛人時，豫王早奉詔進京，已一葉輕舟載了美人北去了；調洪承疇來督理兩江。冒辟疆於是再日夜兼程進京，好在都中士大夫半多是他的故交，當即寫成訴狀，赴刑部控豫王霸占有夫之婦。
刑部大臣冷僧機忙私下報知與他有郎舅關係的多鐸，多鐸也見漢禦史趙穀臣上疏劾奏，知道這姓冒的有些來曆，心裏膽寒，於是就想出一條惡計，把那董小宛載入氈車，乘夜獻進宮中。果然董小宛進宮的消息直氣得冒辟疆目瞪口呆，因為這樣一來，什麼訴狀劾奏都是不中用的了，他隻好垂頭喪氣又一文不名地南歸了。
其時朝中的攝政王多爾袞剛剛薨逝，順治帝親了政。這一年已十六歲的順治帝由皇太後指婚，冊立科爾沁克圖親王的女兒董祿氏為皇後。大婚不到一月，皇帝和皇後就反目了幾回。正這時，順治帝見了豫王進獻的這個芳姿秀媚豔美驚心的大美人董小宛，頓時喜出望外。
順治帝弄不明白董小宛何以眉鎖春山，晝夜常啼哭。可她玉容雖日漸憔悴，卻不減嬌豔，令順治帝仍然欲舍不能，但也欲愛不成。
就這樣，開始的時候董小宛拚死拒絕皇帝臨幸，忽然那一天在順治帝又如以往那樣癡情地看望她時，董小宛卻笑臉承迎。順治帝在召幸董小宛的次日便封她為董鄂妃；同時還令賜才子冒辟疆幾多金，這樣冒公子雖然沒有往日的巨富，卻也可保後半生的衣食無憂。可憐的癡情女子董小宛終於用自己的特別方式，報答了她心儀的愛人才子冒辟疆。