深宮孤居的皇太後在不無寂寞中，傳懿旨，令大學士蘇克薩哈代督兩江，調洪承疇星夜進京覲見。
吳三桂就藩雲南後，一切飲食起居，無不窮奢極欲。他在雲南的潘府後麵大興土木，建造起一座大花園，名叫赭玉園林。
長日裏，吳三桂和美姬小蛾宴樂於園中，笙歌通宵達旦。吳三桂部下的將士們見他整天不理政事，隻管自己安富尊榮，早忘了眾將的血戰功勞，軍餉不時短缺，藩府中卻異常奢侈，所以部下逐漸離心。而吳三桂卻渾然不覺，仍然是擁美人銷魂後高枕無憂眠。
窮奢極欲導致了費用浩繁，吳三桂就任意增加稅賦，強捐硬索，弄們小民們叫苦連天。朝中諫臣章疏迭上，順治帝正要議處，忽然發生了董小宛事件，他就再也無心理朝政了，致使吳三桂越發肆無忌憚。
形影相吊、秋扇遭捐的陳圓圓整天，春色惱人，畫樓寂處，風流放誕的陳美人怎不怨恨谘嗟，由怨生憤，那漸萌的遁世之想越發強烈起來，到底最終讓她鐵了心。
那一天，吳三桂正在赭玉園林大集賓客，召徽班女伶入園演唱，觥籌交錯，履舄雜陳。正興高采烈的時候，驀地見陳圓圓披著黑綢緞般的一頭長發，扶著一個婢女也進園來，走到吳三桂座前，她噗地跪倒在地，垂淚說到：“妾身侍奉王爺已數載，蒙王爺不以蒲柳見棄，此生無可報答，隻有且待之來世。今妾身已勘破紅塵，請從今日起，望王爺賜一所草堂，他日骸骨得蔽風雨，妾身於願已足了。”
陳圓圓說罷就從袖中抽出一把金絞剪，嗖嗖幾剪刀，萬縷青絲就紛紛飄散斷落於地上。吳三桂頓時心裏一陣酸楚，顧不得座上賓客眾，一把摟住圓圓，忍不住滴下淚來。圓圓更是嗚嗚咽咽，哭得悲哽欲絕。
酒闌席散後，吳三桂親自扶著圓圓進了繡闥。共入鴛幃，重修舊好，這一夜的溫存繾綣，讓吳三桂一覺直睡到日上三竿。香夢初回，睜眼一看，枕上卻不見了圓圓，吳三桂就打了個嗬欠，起身笑道：“怎麼這樣起得早？”連說了幾句也不見圓圓答應，揭開帳子一瞧，房內靜悄悄不見圓圓的影蹤。接著，侍婢們在各處園林中也找不見圓圓的影蹤。
吳三桂喚來各處的管門人來一問，才知花園門開著，吳三桂馬上派健仆分四路去追尋。不多一會兒，回報說陳夫人找到了，在離此半裏多路的棲雲寺中。那座寺院本是久經荒蕪的，隻有西樓一角，隱現於叢林碧樹中。
碧樹濃鬱，萬翠叢中隱隱有紅牆一角。牆內黃瓦朱簷，小樓半楹，遙望疑是九重宮闕。小樓的紗窗半闔，魚聲隱隱直從窗中透出，使人到了這樣清寂的所在，往往萌出塵的冥想。在小樓裏幽居參經的，正是拋撇紅塵的大美人兒陳圓圓。圓圓曾到過棲雲寺，所以遁跡荒寺，從此香草美人就和木魚石磬、佛像心經，結起不解緣。
林中野鳥飛翔，石泉水聲潺潺。忽然遠遠地蹄聲得得，有十多騎人馬如飛而來。當頭的一位官員，朱頂花翎黃馬褂，龍蟠箭衣，腰右荷囊，左佩寶劍，足登烏靴，風采甚是非凡。他策馬到了荒寺前，把鞭子授給侍從，霍地跳下馬來，三腳兩步進了寺門，一口氣走上小樓，口裏還不住地叫道，“沅娘，沅娘！你真的要舍了我嗎？”
陳圓圓正在誦經，忽聽有人在呼她小名沅娘，略略回眸瞧了一眼，見是吳三桂，隻作不曾聽見一樣，依舊淡淡地垂了粉頸，依舊冷冷地誦經不停。