這道上諭讓夏國相攘臂大叫：“王爺如再不決斷，就隻好束手待斃了！”
吳三桂雖見清廷相煎過急，卻仍不能下最後的決心，總兵郭壯圖也大怒道：“咱們若移師關東，是就死地去了！橫豎不過如此，索性就反了吧！”說罷，拔出佩劍來，就把朝廷欽使斬作兩段。
斬了欽使，事已成騎虎之勢，於是在夏相國、郭壯圖和胡國柱、高大節、馬雄、馬寶等大將的極力促反中，吳三桂真的舉幟反叛了。
一場鏖戰，清兵大敗。胡國柱星夜追逐，連破清軍四十四寨、二十三城，軍聲大震。總督蔡毓榮親統六師來戰，被夏國相伏兵中道，驟起擊敗。蔡毓榮夜遁貴州，夏國相追蹤進兵，貴撫孫叔雍開城迎降。
吳三桂大兵進了貴州，蔡毓榮駐屯不住，隻得退守桂林。吳兵一路進軍勢如破竹，不到一年，雲貴及兩廣，凡永曆帝舊有的地方，以前經清兵攻陷的，此時都歸了吳三桂。其時孫可望已降清被殺，這是永曆帝內部權臣勾心鬥角的結果，被排斥出局的孫可望最終導致了永曆帝與清軍周旋十幾年、一度平穩的政局喪失。
靖南王耿精忠在福建響應三桂，平南王尚之信也起事粵中。吳三桂兵克四川，一時聲勢日振，他部下諸將見地段漸廣，大事已有希望，就一起上疏勸進。
吳三桂再三地謙讓，末了還是擇吉日築壇，即了皇帝位，國號曰周。改是年為利用元年，以夏國相為宰輔，胡國柱為大將軍，郭壯圖為左將軍，馬雄為右將軍，高大節為總兵官。
清廷立時大大震驚，急將總督蔡毓榮革職，以前豫撫圖海為征西大將軍，趙良棟為副，任傅宏烈為參軍，張勇為先鋒。大兵浩浩蕩蕩，殺奔雲南而來，因為他們認為雲南是吳三桂的老巢，擒賊擒王，破敵必先搗其巢。雲南若一有失，周軍全功盡棄。
結果卻被夏國相領兵殺回，形成了內外夾攻之勢，又大敗了清軍。圖海無奈，還是傅宏烈一矢中了要害，那就是先破吳三桂的外援，即勸降耿、尚兩王。一切進行得都在計劃中，所以那一天，平東王尚之信、靖南王耿精忠同時豎起清朝的龍旗，去了吳三桂的利用年號。
吳三桂得警騎飛報，頓時大驚於耿、尚反複，他的羽翼已被剪去，大事難成了；所以就撫膺痛哭，還是夏國相善於相勸：“陛下不必如此焦躁，事在人為，即使沒有耿、尚兩王相助，又有何妨？從前明太祖孤身起義，難道就不能幹大事了嗎？”說得吳三桂破涕為笑。
最後一個南明皇帝死
其時公元1658年，永曆帝敗走桂林，被清總兵李成棟所逼，又敗奔梧州。正在人心惶惶，忽報李成棟改豎起明朝旗幟，稱為反正軍。
李成棟的愛姬珍珠本是明末的宮人，當年李成棟襲破通州時掠得，李成棟見她生得雪膚冰肌，驚為天人，愛惜不已。珍珠雖委身事了清總兵李成棟，心卻不忘大明朝，每見李成棟紅頂花翎回第，就常用話嘲笑他，李成棟愛珍珠心切，也不計較。
李成棟攻陷桂林後，珍珠就勸他：“將軍為清國北討南征，也不過做個總兵，何不反正明朝，博得個忠臣的佳名。”李成棟歎道：“我非是忠心於清廷，其實也有不得已的苦衷。”
珍珠正顏厲色地朗聲說道：“將軍棄故國而降異族，妾身雖微賤，卻不願做遺臭萬年之人的姬妾。”然後竟霍地抽出一把尖刀，往粉頸上就是一抹，頓時鮮血直噴了李成棟滿袍滿袖。李成棟忙來相救，卻已香銷玉殞，屍身仆倒塵埃。
李成棟頓足嗟歎，並因失愛而轉恨清廷，痛哭到無淚後，他發了半夜的呆，然後奮然躍起：“我堂堂大丈夫，難道反不及一個女子嗎？”於是改豎明幟，稱為反正軍，又換上舊時的明廷衣冠袍掛，上疏請永曆帝回駕。這樣一來，自桂林直達貴州，凡九十三城依舊仍歸明疆。
清廷聽說李成棟反正，忙派大兵征剿。一場鏖戰下來，清兵敗走，明軍聲勢再振。不料李成棟因勝驕兵，被清軍夜襲成功，李成棟弄得人不及甲馬不配鞍，明軍二十萬逃的逃走，殺的殺死，投降的也很不少。李成棟隻身逃脫後，自覺無顏回見永曆帝，於是披發改裝，錫杖芒鞋，做了一名雲遊的頭陀，入四川峨嵋山中，不知所終。
李成棟敗走後，永曆帝守不住肇慶，率著一班亡國餘臣仍回梧州。不多幾天，梧州又被清兵圍困，隻得再奔永昌。其時駕前群臣多半是屍位素餐，如龐天壽、丁楚魁、孫崇綺、馬吉翔等，一聽清兵到來，除了和永曆帝逃奔外，再就是束手無策一籌莫展。隻有一個瞿式穭還死死地困守梧州，何騰蛟又在湖北被殺，鄭成功也死在台灣，其子鄭經繼立，明軍聲勢日衰。