燕昭王的父親燕王快，是一位自奉儉樸、勤身憂民的君主。他以丞相子之擅刑名之術，辦事果斷，善於監督考核臣屬，先全權委托於子之，支持其變法改革；燕王快五年（公元前316年），更接受子之、鹿毛壽等人建議，仿照古代帝王禪讓的故事，效法堯舜，將王位讓予子之，並賦予凡俸祿300石以上官員，得由他另行委派的權力。雖然燕王快讓位旨在改革政治，振興國家，但這種和平轉讓王權，卻引起舊貴族的激烈反對，以至釀成兩年後太子平和將軍市被的大規模叛亂。子之在平叛中盡管獲勝，卻遭到齊國的軍事幹涉。燕王快七年（公元前314年），齊宣王派遣大將田章率大軍討伐燕，直至攻占燕國賽城（今北京大興西南），子之和燕王快也在混戰中被殺了。由於在並不成熟的曆史條件下，轉讓王權引起的長期混亂，“眾人恐慌，百姓離誌士卒不戰，城門不閉”，而燕亡國；又由於齊軍在燕的燒殺虜掠，導致燕人的強烈反抗，加以諸侯“抑齊存燕”活動的壓力，齊國被迫撤軍了。趙武靈王遂召在韓的燕公子職回國即位，是為曆史上有名的燕昭王。
燕昭王即位於山河殘破、社會離亂之時，開始領導人民恢複祖屆，準備報齊滅國之仇。他請教近臣強國報齊之策，這在於尊奉賢達，收羅人才；若真的要廣泛征求賢者，則可以登門拜見；聽說大王如此禮瑪下土，天下賢士就會爭相歸燕的。”昭王問：“那麼我該丟拜見誰呢？”“古代有位以千金求購千裏烏的國君，求購三年而不得。他身邊有位掌管掃除的當差人說：請讓我去找吧。國君派遣他去找。他到三個月得翻了馬死了，但德付500金將死馬買了回來。國君頭怒道，義所購求的是每馬，要死馬作什麼，白白浪費了500人回答：寒馬尚且肯付500金，何況活馬呢？這樣—來天下必定以為夫王肯出高價買馬，千裏馬自會來到的。果然不到周年，登門求售的千裏馬就有三匹。
如果大王若要招賢士，不妨先從我做起；像我這樣的人尚且能受到您的敏童，天下那些強於我的又，如何呢？難道還會嫌路遠不來嗚!”
燕昭王於是在國破家亡極其困難的條件下，以招賢。他解南易水修築了官邸，拜他為師。在他的竹邸築的台子，用麵堆滿黃金，作為招攬天下人才的費爪，小具一格的聞名列國的燕黃金台。黃金台既成，抖地不少的人應招來到燕國，最著名的如：來自魏國的平事家政治毅；來齊國的陰陽家鄒衍；來趙國擠於作戰的劇時就有人說天下有誌破齊的、諳熟齊國險隘要，善於用兵作戰的，燕昭王統統儲養。
在燕昭王招聘的人才中，特別傑出的是樂毅。他是中山（今河北靈壽西北）人，魏名將樂的後裔，原來在趙國供職，沙丘事變趙武靈王死後，他由趙到魏，後來以魏的使汽分分來燕，被燕昭王拜為亞卿，燕昭王進行政治改革，他教誨昭王“察能而授官”，對官吏要根據其實際德才，“不以祿私其親，功多者授之，不以官隨其愛，不要憑宗族親近多給俸祿，而要對建樹功勳多蔣厚恃，仟命宵吏不要徇私情，誰能勝任就委任誰去做。他還建議昉：在燕弱小而齊國強大的條件下，首先要以弱小而製強大，必須聯合秦、楚而製勝；其次要聯合列國，關鍵是率先聯合趙國。