很久以前，歐洲人就喜愛鯡魚，鯡魚也就是我們所說的沙丁魚。大概五六百年前，荷蘭人和英國人都是以捕食沙丁魚為生的。漁民們出海捕魚常常需要幾天時間，而捕獲的沙丁魚在回航時，安逸地待在網裏，懶得動彈，最後大多死去。但是，隻有活的沙丁魚才能賣出好價錢。讓沙丁魚存活下來成了漁民們追求的目標。一天，一位漁夫不小心把一條鯰魚掉在沙丁魚的魚槽裏，當他回到陸地上時卻發現，沙丁魚都活下來了。原來，鯰魚進入沙丁魚槽後，由於環境陌生，就四處遊動。而大量沙丁魚發現多了一個食肉的異己魚種，也緊張起來，就加速遊動，因此槽內所有的魚上下浮動，水麵不斷波動使大量的空氣溶入水中，魚不再因缺氧窒息而亡。漁夫發現了這個奧秘以後，帶回來的沙丁魚都可以存活。歐洲人把這種現象叫做鯰魚效應。
沙丁魚因安逸而亡，因緊張而生，雖出於動物的本能，卻也是因為有了憂患感。荷蘭人每年捕撈生於北海的沙丁魚，一為自給，二為遠銷歐洲。大部分荷蘭人以此賺錢致富，沙丁魚對於他們來說太重要了。但沙丁魚並非荷蘭獨有，英格蘭人、蘇格蘭人以及北歐丹麥人、挪威人等，都靠沙丁魚而活。在這片海域上，荷蘭的漁船在與其他國家的漁船和海盜船周旋過程中，死傷無數。麵臨如此多的威脅，荷蘭人幾經思量，尋找賺錢之道。終於，一個叫威廉姆·伯克爾斯宗的漁民發明了一刀去除魚腸的方法，從此在銷售魚類的效率上，荷蘭遠遠高於其他國家。最終，沙丁魚促進了荷蘭商貿業發展。荷蘭人為了銷售沙丁魚，南下到許多國家沿途兜售，從一介“行腳商”變成了海上經商的大商家，最終崛起，成為海上大國。
沙丁魚因為有了其他魚類與其競爭，所以活下來。荷蘭人的憂患意識和其興起，與沙丁魚有著異曲同工之處。如今，沙丁魚的形象在荷蘭的建築物上隨處可見，足以證明沙丁魚對荷蘭人有多重要。《菜根譚》中的一句話，剛好可以形容荷蘭人：“居逆境中，周身皆針砭藥石，砥節礪行而不覺；處順境中，眼前盡兵刃戈矛，銷膏靡骨而不知。”
中國人的憂患意識早已有之，傳承長達數千年之久，而曆史也給了我們“生於憂患，死於安樂”最好的印證。
戰國時期，秦國對六國的存在構成了威脅。六國為了生存，聯合起來抗擊秦國，得以保住江山。等到六國為了利益彼此對抗的時候，秦國趁機離間六國，逐漸將之兼並，一統江山。西漢初年，國家休養生息，漢武帝為平定西北匈奴之患，派兵遠征，終使江山穩固，國家版圖直至西北大漠。漢武帝派張騫去考察匈奴的情況，由此開辟了西域商貿之路。北宋的苟安政策，使得遼、金、西夏直指中原，最後作為一國之君的宋徽宗被擄，憂死異鄉。南宋不識虎狼之敵，妄圖聯合蒙古滅金，卻使北方的屏障落入蒙古之手，半壁江山岌岌可危，最終蒙古將南宋取而代之，大批中原人士死於非命。清前期，南征北戰，無人能敵；清後期自以為最強而不吸收任何外來的知識，終在閉關鎖國中滅亡。民國時期，日本在中國東北炮轟沈陽、撫順，侵華之心昭然若揭，蔣介石卻毫不理會，甚至妥協退讓，導致東北失陷，民族麵臨生死存亡的危難。
子曰：“安而不忘危，存而不亡，治而不忘亂。”天有不測風雲，人有旦夕禍福，忘憂而亡。
如今，我們對於憂患意識的再認識，與日本和美國相比，似乎還薄弱了一些。日本科幻小說家小鬆左京在1973年出版的《日本沉沒》一書，兩度被搬上銀屏。日本是一個地震災害頻繁的島國，生怕一場毀滅性的地震災害出現，致使諸島沉入海底、民族滅亡。在日本，上至國家、下至小民，經常提出日本存在的危機，諸如列島沉沒、資源匱乏論、生存危機等，以此激勵國民奮發圖強、不甘落後。日本的憂患意識如此強烈，皆因它在自然災害和曆史上的人為災害雙重困擾下，不堪重負，所以力圖尋求強國之路，最終成為世界經濟強國。我們似乎可以完全套用“安而不忘危，存而不忘亡，治而不忘亂，是以身安而國家可保也”來形容日本的崛起。再如美國，走在世界的最前列，卻在無數的影片和小說當中，盡情地顯現美國人的“先天下之憂而憂”，以《10.5級大地震》、《後天》為最。美國並不是一個多災多難的國家，但其將“安而不忘危”的意識以非常藝術的形式灌輸給了大多數美國人乃至全世界的人。美國人的憂患意識顯然是帶有宏觀性的，在他們看來，最大的災難本身就是對災難的忽視。他們不斷對災難進行研究和預警，並把一次次災難通過電影、電視的方式展現，令大眾普遍認知災害預防的重要性，為的是避免災難發生時措手不及。
再看中國這片神州大地，物華天寶，卻劫難重重，千裏沃土時常在數日之間成為黃湯水澤，幾十萬人因此而家園盡毀，國無安寧。時至今日，我們依然有不少人缺乏強烈的憂患意識，或許在經曆一次次的劫難後，人們應該捫心自問，是想做一條優遊於海水中的魚，還是打算比魚更高一籌？