天壇是中國明、清兩朝曆代皇帝祭天之地，也是世界上最大的古代祭天建築群。雄偉的祈年殿、莊重的圜丘壇、神秘的回音壁無不讓人驚歎古人精湛的建築技巧和豐富的科學知識。
據史料記載，我國古代有正式祭祀天地的活動，可追溯到公元前2000年尚處於奴隸製社會的夏朝。中國古代帝王自稱“天子”，他們對天地非常崇敬，曆史上的每一個皇帝都把祭祀天地當成一項非常重要的政治活動。永樂十八年，明成祖朱棣下令修建祭祀天地的天地壇，後於嘉靖十三年改稱天壇，經乾隆、光緒帝重修改建後，形成今天的格局。
天壇位於北京東南部，占地272萬平方米，整個麵積比故宮還大，是我國現存規模最大的壇廟建築群。天壇被兩重垣牆分隔成內壇和外壇，形似“回”字。兩重垣牆的南側轉角皆為直角，北側轉角皆為圓弧形，象征著“天圓地方”。天壇的主體建築包括圜丘壇、皇穹宇、祈年殿等。
圜丘壇是皇帝舉行祭天大禮的地方，又叫做祭天台、拜天台、祭台，是一座露天的三層圓形石壇。壇周長534米，壇高5.2米，分上、中、下三層，各層欄板望柱及台階數目均用陽數，符合“九五之尊”。中國古代把數字分為陽數和陰數，奇數為陽，偶數為陰。陽數中九為最大，有最尊貴之意；五居正中，有調和之意。這兩個數字組合在一起，既尊貴又調和，無比吉祥，因而以“九”和“五”象征帝王的權威，稱之為“九五之尊”。
皇穹宇院落位於圜丘壇北麵，是供奉圜丘壇祭祀神位的場所。整個殿宇的外觀狀似圓亭，坐落在2米多高的漢白玉台基上。大殿正中有漢白玉雕花的圓形石座，供奉“皇天上帝”牌位，左右配享皇帝祖先的神牌；正殿東西各有配殿，分別供奉日月星辰和雲雨雷電等諸神牌位。
在皇穹宇殿前到大門中間的石板路上，由北向南的三塊石板叫做三音石。在皇穹宇門窗關閉而且附近沒有障礙物的情況下，站立於第一塊石板上擊掌，可聽到一聲回音；於第二塊石板上擊掌，可聽到兩聲回音；於第三塊石板上擊掌，可聽到三聲回音。皇穹宇的圍牆就是著名的“回音壁”，即使兩個人站在很遠的地方小聲說話，對方也可以聽得清清楚楚，而且聲音悠長，堪稱奇趣，給人造成一種“天人感應”的神秘氣氛。可以想象，當皇帝在這裏祭天的時候，一定是聲如洪鍾，威儀震天。
祈年殿是一座鎏金寶頂的圓形大殿。祈年殿高38米，有3層重簷，每層重簷均覆以深藍色的琉璃瓦，呈放射狀逐漸收縮向上，這種奇特的造型給人一種拔地而起、高聳入雲的感覺。殿正中有4根高大的通天柱，象征春、夏、秋、冬四季；中層有金柱12根，象征一年的12個月；外層的12根簷柱，象征一天的12個時辰；大殿寶頂中心的雷公柱，象征著皇帝的“一統天下”。
天壇無論在整體布局還是單一建築上，都反映出天地和合的關係與帝王至高無上的地位。天壇不僅是祖先留給我們的豐厚遺產，也是世界建築史上的奇葩。
知識鏈接：天壇建築的主要設計思想就是要突出天空的遼闊高遠，以表現“天”的至高無上。天壇還處處展示著中國傳統文化所特有的寓意、象征的表現手法。北圓南方的壇牆和圓形建築搭配方形外牆的設計，都寓意著傳統的“天圓地方”的宇宙觀。