在美洲印第安人之中，沒有哪個族群比易洛魁人更為中國學術界所熟悉。但大家對易洛魁人的知識，都來自一百多年前麾爾根和恩格斯的著作。他們所介紹的“母係社會”究竟情況如何？易洛魁人現在社會又發生了何種變化？迄無人作出認真的研究。筆者1991年有機會訪問加拿大，曾去兩個保留地作短期考察訪問。本文便是據那次訪問的結果，參考他人較新研究成果寫成的。
一易洛魁人的部落分布、社會結構和文化特點
易洛魁人被發現以前的曆史“掩蓋在朦朧之中”，傳是“達科他人（Dakota）之中分出來的”，由密西西比河以西向東遷徙而來（摩爾根，1851，5頁；1877，中譯本122頁）。這曾是19世紀比較流行的看法。但達科他人操蘇（Sioux）語，與易洛魁語分屬不同語族，兩者關係尚待研究。
現在隻能認為，自遠古時代起操易洛魁語諸部落先民即已分布在今加拿大的安大略省、魁北克省，及美國的紐約州和賓夕法尼亞州這片廣大地區從事遊獵。易洛魁人至今聲稱這一地區原都是他們的領土。約在公元前1000年左右，從北美西南部或墨西哥傳入農業技術，易洛魁人開始經營農業（德裏弗，1969，11頁）。
易洛魁人原有多少部落，已難查明。現知下麵3個部落是很早就存在的：摩豪克（Mohawk）、塞內卡（Seneca）和鄂農達加（Onondaga）。後來從塞內卡中分出了卡尤加（Cayuga）。從摩豪克中分出了奧奈達（Oneida）。這就是為什麼前3個部落又稱為“父部落”的緣故。由於易洛魁人與外族（主要是操阿爾貢琴語諸部落及同屬易洛魁語族的休倫人等）時常進行戰爭，內部亦經常爭鬥不休。為了一致對外，必須在內部建立平等的關係和保持和平，傳說在1570年左右（六部保留地易洛魁人告我早在14世紀），上述五個部落在一個名叫德加納魏達的人（或謂是能乘“白石做成小船航行”的神）及其代言人哈尤溫塔設計和領導下，開始結成“五部聯盟到了1713年，原在北卡羅來納州的圖斯卡羅拉（Tuscarona）部落因土地被奪而反抗失敗加入了聯盟，作為“小兄弟”而被聯盟所“收養”（麥克米倫，1988，77頁），遂形成了曆史上著名的“六部聯盟”或“易洛魁人聯盟”。它不僅在易洛魁人曆史上而且在整個北美洲印第安人曆史上，曾是一支強大的政治力量（亨特，1940）。它曾控製美洲東部、東北部的貿易，打敗或征服許多鄰近部落（如在1649年一次戰爭中，強大的休倫人就被易洛魁人摧毀），甚至荷、法、英的殖民者也不敢輕視他們。在美國獨立戰爭以前，易洛魁人一直保持自己的獨立和尊嚴，直至今日易洛魁人心目中仍認為和加拿大或美國政府是盟友或朋友的關係，而不是統治和被統治的關係。今日所有保留地的易洛魁人都自豪地認為自己是“聯盟”的後裔，願以“六部”作為統一族稱。
易洛魁人把自己的領土想象為一座大的“長房”上述6個部落的具體位置大抵是這樣的：摩豪克部落分布於東麵，即從摩豪克河一直到尚普蘭湖及聖勞倫斯河南岸，故稱為“東門守衛者”或“貢品接收者”。塞內卡部落分布於西麵，即今芬格湖一帶，故稱為“西門守衛者”。其他諸部落則在這兩者之間，其中鄂農達加是整個聯盟的中心。由於聯盟會議就在這裏召開，經常圍著一堆篝火進行，鄂農達加一位首領負責保管記錄聯盟會議、法律或條約的貝珠帶（wampum），故鄂農達加獲得“篝火守護者”和“貝珠帶守護者”的稱號。
關於易洛魁人開始接觸歐洲人時期的人口數字，摩爾根《易洛魁人聯盟》一書曾加以討論，最後估計為25000人。其中塞內卡10000人，卡尤加3000人，鄂農達加4000人，鄂奈加3000人，摩豪克5000人（27頁），這裏不包括圖斯卡羅臘部落的人數。但後來他自己也認為這一數字估計太高，改為17000人左右。現代研究者認為可能在17000人——10000人之間（德裏弗，1969，302頁）。《加拿大大百科全書》（1988年版）則認為隻有15000人一10000人。
易洛魁人固有的社會結構和傳統文化，如完整的母係繼嗣、發達的氏族組織、設計周密的結盟製度等，對人類學研究有重要意義。為了便於國內讀者正確了解，我們先對其基本特征歸納為下列幾項。
（一）易洛魁人在與歐洲人接觸以前不知使用金屬，工具以石、骨或木頭製成。農業是主要生產部門，種植包穀、南瓜、煙草及豆類作物，每隔10年—20年更換耕地，他們經營的是一種集約型遷徙農業。除狗外別無其他家畜，狩獵和捕魚在經濟生活中仍起重要作用。
生產活動中男女有明顯的分工。婦女負責種植和照管農作物、米集、樵新、製陶、編織和製作樹皮器皿，當然還有備製食物、炊爨和縫紉。男子負責狩獵、捕魚、乘船航行從事遠方貿易。正如易洛魁人讀語所說：“女人的世界在長房之內，男人的世界在森林之中和河流之上。”雖然婦女是農業生產主要勞動力，身挑生產和家務雙重負擔，由於狩獵和捕魚所占的比重較大產而且遠方貿易更能帶來巨大收入，男子在經濟生活中的作用並不如過去所想象的是無關緊要的。還要說明的是，即在農業方麵，男子也並非毫無作為，每當開墾新地，男子便負責砍樹，需花費很長的時間和付出大量勞動，這一點和經營遷徙農業的其他民族並無二致。