《益州誌》有雲：益州古稱巴蜀，四麵環山，易守難攻，乃是兵家攻略要地。
包拯已經有將近十年沒有踏上益州了。
如今恍然視之，益州依舊如常，一副待著過年的喜慶日子。可是，包拯等人卻明白，益州百姓的年夜飯，乃至整個汴京城百姓的年，都不會好過……
“若是逆賊得逞，勢必各路藩王蠢蠢欲動，潛流暗湧，隻恐不日便要發難——激變不日立至，朕苦慮多時，順勢布一局，以求反敗為勝。事關重大，四顧無人，唯有八皇叔與包卿家可相托。隻是此計甚險。往二位卿家慎重。”
包拯握著官家手書的密旨，忽然冷汗淋淋，氣息不穩。
包拯忽然明白，當日展昭接過密令之時的感覺了——如重山壓頂，舉步維艱。
一連幾日內，益州城中人心惶惶，先是城中三處酒樓被封，抬出了被殺的店小二屍體的血水染紅了米糧；再是城中的大戶張百萬橫死家中，萬貫家財不翼而飛；而那城外的瘟疫，似乎有了進城的苗頭，驚得城中的官員下令封鎖了城門，再不許人進出。——這般一來，益州恍然成了一座死城。
人人都在猜測這些案件的背後到底意味了什麼？是神佛降難，還是有人刻意為之？為何拿遠在汴京的官家遲遲不露麵？百姓自然不敢妄自議論官家，可是各種謠言還是不脛而走。
這幾日，益州客棧的生意出乎往年的好，幽閉小巷、茶樓飯館多了一群群麵孔陌生的外來客，雖然操著各地方言，來自不同的地方，似乎相互間沒有任何的聯係，有些甚至來自異族。但是，他們都有一個共同點：各個帶著刀劍，似乎都是江湖人。
——仿佛天下武林各個幫派，此刻都選中了益州開武林大會的樣子。
而禦林軍暗中的調動，各路藩王進京或者進益州城前來打聽消息的探子、異族悄然來的兵馬……這些，就不是那些百姓所能看到、聽到的範圍了。
緊張肅殺的氣氛一天天積累，仿佛天下的目光都投向了益州，而這個古城的上空烏雲密布，即將掀起不知所以的漩渦——有誰會被卷入葬身其中？有誰會獨善其身，贏得天下？誰，都不敢肯定。
傍晚，包拯接到了白玉堂帶回來的最後一個消息：由丁氏雙俠所送來的益州攻略圖和展昭的最後下落。
頓了頓，包拯開口：“八王爺可是也得了這攻略圖？”
白玉堂點頭：“是，公孫先生將原圖給了八王爺，大人手上的，乃是副本。”
白玉堂鋪了地圖，指著其中幾處據點，“這幾處之下都有地道，直通往城外一處山穀。”
這山穀是益州城南的一個去處，其中通道曲折複雜，普通人進入多有迷失的，所有少有人跡，甚是隱人耳目。
“幾次都見那些人在其中集會，想來是石國柱召集人手的場所，平亂之時，大人或可派人埋伏在此地，一網成擒。”白玉堂緩緩說出自己的想法。
“要是事發時，他們往別處去呢？”盧方在一旁搖了搖頭，“狡兔三窟啊……”
包拯卻是一笑，“何必等這石國柱謀反，既然他遲早要作亂，我們倒不如逼他先反了，立於主動豈不是好？”
狡兔三窟，便叫他連另造那兩窟也來不及。
“大人……”白玉堂忽又想到一事，“石國柱門下那些死士，幾番交手，就在下看多是江湖人士，雖然尚未見一流高手，但若隻是尋常軍士，人少恐怕不是他們敵手……”
不知那益州鄰地的軍防，屆時包拯能調來幾成？又有幾成是隔岸觀火，有幾成是趁火打劫的？而且，展昭信中所言，隻怕這石國柱還聯合了外族，若是許了承諾，將來事成之後三分天下，隻怕這大遼西夏還不都來分一杯羹？
包拯聞言卻不似前番應對的快，隻是略想了想：“此事本府也曾與管家與八王爺計較過，隻是這石國柱貿然謀反，三分天下的承諾未免誇大，想必那大遼西夏還不敢明目張膽前來相助於石國柱。”怕隻怕……那石國柱用的是其他的承諾，例如……那金縷衣上說藏著的寶藏。
寶藏的真麵目還不見個分曉，倒是已經引得一群江湖人窺竊。
著實頭痛。
“若是那貓兒……”白玉堂似乎也猜到一絲什麼，“若是貓兒將那孩子的下落一並帶走，那那個石國柱不就成了言而無信之人麼？”
包拯搖頭：“若是真有那時，石國柱要麼已經成事，坐擁天下，那個時侯，誰還敢多他質疑什麼？要麼就是已經送上斷頭台，死人，自然不怕背負什麼了。”所以說，這個石國柱從一開始，就是說的空話。偏偏那些貪財逐利的還不懂。
“隻是白少俠，”包拯忽然想到了一處，不由得，在這危急關頭問了句不相幹的話，“白少俠不是早就啟程前往益州了麼？為何卻在半路上遇上本府？”還出手相救……
白玉堂微微一愣，神色不動：“我走到一半，大哥飛鴿傳書給我，告之大人真正行蹤……”白玉堂眉頭微蹙，望著窗外，“我當日考慮了一會，以我對那貓兒的了解，我想我知道貓兒看重的是什麼。”當時他暗地裏咒罵了展昭不知道幾百遍，可是還是揉碎了紙卷，調轉馬頭朝著那來去的方向奔去——展昭，既然你有心無力，我就來助你一臂之力。