廢柴闖江湖之求染客（叢闕）
良辰吉日，一頂花轎被夾在吹吹打打的迎親隊伍當中，在高頭大馬的帶領之下，由武進與常州交界處的蕭家莊出發，一路往郡城常州而去。
高頭大馬上坐的是一個中年男子，按理說新郎便該披紅掛彩滿臉笑容，然而這位穿了一套整潔的皂色衣裳，臉上表情平淡。聽村人耳語，據說此人並非新郎官，而是代替新郎官來迎親的下人而已。
“聽說新郎官是堂堂知府大人呐，如果親自來，排場不知道要大成什麼樣子了。”雖說沒有必要搞個大排場，可眼下這個儀式，也太過寒酸了一點吧。
“娶妻是人生大事，莫說是知府而已，就算是皇帝陛下，也是要迎親的，他怎麼能不來呢？”
“我猜多半是公務繁忙……”
“哈哈，這二位相公是外鄉人吧？還真當這樁親事是明媒正娶啊？知府大人要是娶妻，三媒六禮八抬大轎自然是少不了，可這回不過是納房小妾而已，哪用得到大費周折，勞動他老人家親自過來？”
“老、老人家？”
“沒錯啊，知府大人都五十九了，叫一聲老人家也不為過吧？”
那外鄉人之一一愣，“這麼老的新郎官啊……那新娘子莫非也是再蘸之身？”
他的問題引來眾人一陣哄笑，“說什麼胡話？你以為知府大人能娶個寡婦進門？這新娘子可是位年方雙十的妙齡少女，在這周遭十裏八鄉裏，也算得上是號美人了。”
另一名外鄉人皺起了眉頭，“這樁婚事，新娘子自己願意嗎？”
“嗐！你這位相公說得也真好笑，這年頭，哪家的婚事不是父母之命媒妁之言？知府大人叫人抬了聘禮上門，他父母兄長難道還能把人送出門去？”
那外鄉人聽了，憤然道：“這豈不是強娶民女嗎？”
“說什麼強娶不強娶，蕭十八家裏窮得都快揭不開鍋了，兩個兒子都已經適婚年齡，到現在一個媳婦兒都沒給娶上，和知府大人結了親，我瞧著倒是天上掉下來的好事一樁。你看新娘子的爹媽，喏，就是那邊的一對夫婦，臉上都笑嘻嘻的不是，哪裏有半分強娶的味道？”
那外鄉人循著他指的方向一看，果然有一對中年夫婦看著漸行漸遠的花轎，笑得眼睛都看不見了。他們身後站著兩個年輕男子，一個稍沉穩些，二十多歲的樣子，另一個則滿臉稚氣，大約隻有十五六。幾個人都是很高興的表情，渾不像是在嫁女兒做小。四個人臉上有風霜之色，身量也都瘦削，那高高的個子與白皙的膚色，與周圍的鄉農們頗為徑庭，看起來就不像是能做農活的樣子。
果然就聽周圍有鄉農唏噓道：“那也是無可奈何。三個男人都瘦骨伶仃的，讓挑個一百斤的擔子都大叫吃不消，莊稼也種得歪歪扭扭，收成不及一般人家的一半，要不把女兒嫁出去，也是白白跟著在家裏吃苦而已。”
“就算如此，也該找戶好人家嫁了。”綺年玉貌卻給個老頭子糟蹋，又比在家裏做閨女能好上多少？
鄉農奇怪地看了說話人一眼，“知府還不算是好人家嗎？”封疆大吏，好到就差頂天了。
那外鄉人躊躇道：“可是這年紀畢竟差得……”
“男人年紀大了會疼老婆，要是大姑娘運氣好，生個一兒半女的，說不定能當上正正經經的官太太呢。”說話的農婦竟然也是麵帶豔羨之色。
“那也得知府大人老當益壯，生得出來啊。”另一名外鄉人低聲嘟噥，引得大夥兒你一句我一句地說笑起淫猥言辭。
此時，一名始終站在後排聽他們說話的高壯男子，悄無聲息地離開了看熱鬧的人群。
但凡迎親隊伍行經山林荒徑時，總是會警惕出個什麼強人剪徑之類，不過知府大人派出的這一支卻並不擔心。一來知府身為一方重臣，雖非手握重兵，但要調集個上千人馬鎮壓盜匪，不過是一句話的事情，誰也不會吃飽了撐的來找他麻煩；二來國有嚴令，不得擅自動用公家差役辦私人事務，因此管家這回帶來的人手，都是從鏢局借調來的鏢頭，鏢局為了博知府歡心，自然是出動最精幹人馬，就算來幾個毛賊，也是自尋死路；三來呢，這座離郡城很近的山林，高不過數丈，雖然樹林茂密，時不時有人在裏麵幹些偷情幽會之類的勾當，卻還從來沒有聽過有什麼強人在此處占山為王——就這麼個小土坡，一刻鍾就能爬到山頂，遠遠地一眼看得到頭，就算有人將之占了，也隻能種個半畝玉米，要建山寨當大王，還是省省心，另覓佳處為好。
因此管家漫不經心地騎在馬上打盹，鏢師也自顧自說著閑話，沒什麼防備的意思。知府發了話要借調人手，那是看得起你，鏢頭為了拍馬屁，隻能撥了他們這批人過來充場麵，誰心裏麵都知道這一趟是白走的，根本不會有任何驚險。誰叫人家是當官兒的呢？曆來都是這樣，當官兒的一發話，不管他出的主意有多傻多欠，下邊兒的人也得給掂量著給他辦得妥妥帖帖，要不然，不久的將來就會有無數的小鞋在前方路上等你。
管家打了個盹醒過來，看看天色，回身對身後道：“我說，咱們要不先歇歇？”
喜娘小碎步跑上前來，麵露難色，“就怕趕不上吉時……”
管家打了個嗬欠，“趕不上吉時初刻，咱們就趕吉時末刻不就完了？”
“這——”
管家下馬，捶捶僵硬的背和腰，挑著眼對喜娘道：“咱們這麼急急忙忙地迎新姨娘進門，老爺自然是高興的，可夫人那裏會怎麼想就不一定了。劉大娘，你不是府裏當差的不要緊，我可是以後還要看東家夫人臉色過日子的。”
喜娘恍然大悟，連忙揮手帕對轎夫道：“落轎落轎，歇歇再走！”
見轎夫依言停下來，管家滿意地點點頭，道：“那些敲鑼打鼓吹嗩呐的，一會兒到了城門口，你也趁早打發他們回去，不要鬧到府衙門口，畢竟是老樹開花，不能太張揚，免得對老爺官聲有損。”
喜娘唯唯應了，走過去說與雇來的樂手知道。
一夥人原地歇息，把帶來的水和幹糧分著吃了。喜娘本想給新娘子送一點過去，好幾回示意地看向管家，都得來漠然的眼神，也就作了罷。反正已經和她說過，今天要餓一整日的，想來早飯吃得足夠了才是。
鏢師們在轎邊聚成一堆說話，樂手、轎夫和喜娘湊到一夥兒，管家自重身份，離得稍遠，坐在一塊大石頭上盤算到府之後要怎生操辦，才能既不傷了知府大人的興致，又讓出身顯貴的夫人沒有太多話說。
正在此時，從竹林裏走出來一個人。
此處雖是郊外，但離城門已經不遠，偶有行人經過也不算稀奇，因此隻有鏢頭抬頭隨意看了他一眼，別人都不曾注意。
此人大耳虯髯，身高體壯，身著一件洗到發白的粗布短衫，看來就是普通的落魄江湖人。鏢頭看一眼就知道這種人一般武功不會很高，沒有歹意是最好，就算有眼不識泰山，想要“幹上一票”，自己也有把握整治得他生不如死。