漢武盛世
迎來盛世
主詞條：罷黜百家，獨尊儒術、酎金奪爵、鹽鐵官營、漢武盛世、漢匈百年戰爭、絲綢之路
後元三年（前141年）景帝死後，太子劉徹即位，是為漢武帝。武帝在位期間采取了一係列改革措施，銳意進取，開疆拓土，奠定了漢朝強盛的局麵。[19]
漢武帝畫像
在政治上，武帝加強皇權，首創年號，采納主父偃的建議，施行推恩令，削弱了諸侯王的勢力，從此，諸侯王的勢力不再能夠對中央構成威脅；後又以諸侯獻上的黃金成色不純為由，取消了百餘位列侯的爵位，即史書上所稱的“酎金失侯”事件。經此二次事件後，中央集權得到了大大的加強。[20]
文化上，武帝廢除了漢朝以“黃老學說、無為而治”治國的思想，采納董仲舒的建議，開始重用儒術。盡管武帝兼用儒、法、道、陰陽、縱橫等各家人才，漢朝也一直采取集合霸道、王道的治國方針，但武帝對儒家的推崇，使儒家思想逐漸成為此後中國二千餘年的主流思想。[20]
軍事上，武帝積極對付匈奴。他大幅提高軍人的待遇，在巡視北方時，一次犒賞邊防軍就達100萬匹絲綢和200萬錢。這期間漢朝先後出現了衛青、霍去病等優秀將領，終於擊潰匈奴，修建外長城之光祿塞、居延塞，收複河套，並將河西納入版圖，促成“漠南無王庭”的局麵；又先後吞並南越、閩越、夜郎國、滇國、衛滿朝鮮等國，遠征大宛降服西域諸國，使中國成為當時世界上首屈一指的強國。武帝時期，奠定了漢地範圍，也是漢朝走向強盛的重要時期。[21]
外交上，武帝兩次派張騫出使西域，並先後以公主劉細君、劉解憂和親烏孫，而達到了離間西域和匈奴，進而控製西域的目的，開通了長安到中亞的絲綢之路。此後，絲綢之路成為東西方經濟文化交流的橋梁。[22]
張騫拜別漢武帝出使西域
遲暮改政
主詞條：巫蠱之禍
武帝的內外政策，在取得事業輝煌的同時，也給人民帶來沉重負擔。農民大量破產流亡，暴動不斷。武帝於是製定“沉命法”，規定太守以下官吏若不能及時發覺並鎮壓暴動，便處以死刑。征和二年（前91年），太子劉據因被武帝使者江充誣陷為以巫蠱詛咒皇帝，憤而起兵殺死江充，後兵敗自殺，震蕩朝野，史稱“巫蠱之禍”。次年，外戚李廣利出擊匈奴，兵敗投降。這一係列事件對年邁的武帝打擊很大，迫使他反思。他逐漸認識到自己舉措太繁，勞民傷財，是重蹈亡秦覆轍。征和四年（前89年），武帝發表著名的“輪台詔”，宣布不再窮兵黷武，申明今後要“禁苛暴，止擅賦，力本農”，與民休息。[208]
為挽救經濟，武帝曾采取一係列政策，將鑄幣、鹽鐵收歸中央管理，加強農業生產，實行和糴法，開鑿白渠，並創立均輸、平準政策穩定物價，加強對經濟的控製。[23]
昭宣中興
主詞條：霍光輔政、鹽鐵論、昭宣中興
昭帝時期
後元二年（前87年），武帝駕崩，年僅八歲的劉弗陵即位，是為漢昭帝。昭帝登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光五人共同輔政。但是在元鳳元年（前80年）的元鳳政變中，漢昭帝誅殺了上官桀等人，信任霍光。霍光獨掌大權，繼續輔佐昭帝治國。[24]
秉政二十年的霍光
霍光在政治上仍然奉行武帝晚年製定的與民休息政策。流民陸續回鄉，田野逐漸墾辟，社會趨於穩定。始元六年（前81年），昭帝召開朝會，來自各地的賢良、文學猛烈抨擊武帝的經濟統製政策，與桑弘羊等大臣展開激烈辯論，史稱“鹽鐵會議”。會後，昭帝部分采納賢良、文學的建議，廢除榷酤官和關內鐵官。[208]
宣帝時期
元平元年（前74年 ），二十一歲的昭帝病逝，霍光等先立昌邑王劉賀為帝。劉賀因行為放縱，在位僅二十七日便被霍光所廢[25] 。霍光又迎立武帝曾孫劉詢即位，是為漢宣帝[26] 。地節二年（前68年），霍光去世，宣帝開始親理政事。[27] 霍氏一門飛揚跋扈，意圖謀反，後被一網打盡。[28] [24]