宣帝是戾太子劉據之孫，在“巫蠱之禍”後流落民間，因此深知百姓疾苦，勵精圖治。他大力整頓吏治，慎重選擇地方官，“信賞必罰”，曾宣稱“與我共此（治理天下）者，其唯良二千石乎”，使在位期間湧現了一批“上順公法，下順人情”的循吏[210] 。宣帝還借公田來安置流民[29] ，時常派官吏巡查民生以此減免賦稅賑濟受災百姓[30] ，又聽從大司農中丞耿壽昌建議，設置常平倉供應邊塞軍需及平衡糧價[31] 。並多次下詔扶助鰥、寡、孤、獨、高齡老人、貧困百姓等人群[32] [33] [34] ；改革漕運政策，減省關東漕卒半數以上。宣帝統治時期，被譽為“政教明，法令行，邊境安，四夷親，單於款塞，天下殷富，百姓康樂”，史稱“中興”。漢朝再度迎來盛世[35] 。[208]
《三才圖會》中的漢宣帝劉詢畫像
神爵二年（前60年），宣帝於西域烏壘城置西域都護府，漢廷政令得以頒行於西域。[36] 宣帝時期，匈奴進一步衰落和分裂，南匈奴臣服於漢朝。[37] 漢元帝建昭三年（前36年），北匈奴郅支單於被陳湯斬殺[38] 。自此漢匈戰爭告一段落。[39]
新莽篡漢
主詞條：王莽篡漢、新朝
黃龍元年十二月（前48年1月）宣帝死後，太子劉奭即位，是為漢元帝。元帝勤政節儉，但個性優柔寡斷，主張純用儒教治國。元帝不善知人，以致宦官石顯弄權，排擠、迫害士人官僚蕭望之等。由於疏忽吏治，政治上無所作為，使得豪強勢力發展迅速，社會矛盾激化，連元帝自己也承認當時社會“極亂耳”[209] ，西漢開始走向衰落。[208]
竟寧元年（前33年）元帝死後，其子劉驁即位，是為漢成帝。成帝軟弱無能，喜好女色，先後寵愛許皇後、班婕妤和趙氏姐妹（趙飛燕、趙合德）。成帝怠忽朝政，信任皇太後王政君家族，為王氏外戚集團的興起提供了條件。帝舅王鳳等兄弟四人相繼任大司馬，把持朝政。綏和元年（前8年），成帝賜大司馬金印紫綬，設置官屬，更禦史大夫名為大司空，與丞相並為三公。[40] [208]
綏和二年（前7年），由於“酒色侵骨”，成帝暴斃在溫柔鄉中。成帝諸子都在他之前死亡，因此他死後由侄子劉欣即位，是為漢哀帝。哀帝親任祖母傅氏和母親丁氏家族，王氏失勢，王太皇太後的侄子王莽被免去大司馬職。當時政治黑暗，貴族官僚地主大肆兼並土地，社會分化嚴重。於是哀帝出台了限製占有田地和奴婢的議案，但因遭到權貴的反對而被擱置。哀帝率先破壞限田製，一次就賞給嬖臣董賢兩千餘頃土地。在社會危機日益嚴重的情況下，神秘主義泛濫，讖緯學興起。當時民間盛傳漢朝曆運中衰，應接受“再受命”。建平二年（前5年）六月，哀帝改元“太初元將元年”，自稱“陳聖劉太平皇帝”，兩個月後又宣布廢除。[40] [208]
元壽二年（前1年），哀帝去世，因沒有後嗣，王氏外戚立九歲的劉衎為帝，是為漢平帝。王莽複任大司馬，重新掌握朝政。王莽工於權謀，擅長矯情偽飾，籠絡人心，由此博得朝野上下讚譽。他把持朝政後，排除異已，培植黨羽，偽造符瑞，為代漢自立做準備。元始五年十二月（6年2月），平帝暴卒，王莽選立兩歲的宗室劉嬰為帝，號“孺子嬰”，自己效仿周公輔成王故事，以攝政名義稱“假皇帝”“攝皇帝”，改元居攝。居攝三年（8年）十二月，王莽以符命為由，自立為帝，改元“始建國”，建國號“新”。西漢滅亡。[41] [208]
豪強演化與妥協式征服：試論東漢王朝統治根基的先天性不足
趣觀曆史
讚26
閱讀7500
王莽篡漢，為何多數漢室宗親不但不反對，反而歌功頌德？
曆史八卦社
讚111
閱讀9.8萬
光武中興
主詞條：王莽改製、綠林赤眉起義、東漢統一戰爭、光武中興
王莽統治時期，試圖通過改革挽救危急，結果不但未能達到預期目標，反而使各種矛盾進一步激化，由於政策多迂通不合實情處，百姓未蒙其利，先受其害，朝令夕改，使百姓官吏不知所從，不斷引起天下各貴族和平民的不滿。到了新莽天鳳四年（17年），全國發生蝗災、旱災，饑荒四起，各地農民紛起，形成赤眉軍、綠林軍大規模的反抗。地皇四年（23年）二月，綠林軍擁立漢宗室劉玄，恢複“漢”國號，年號更始。王莽派大軍前往鎮壓。同年六月，綠林軍在昆陽之戰中以少勝多，大敗莽軍，給新莽政權致命一擊。十月，綠林軍攻破長安，王莽被殺，新朝滅亡。[42] [208]