綠林、赤眉起義
更始三年（25年），赤眉軍立劉盆子為帝，沿襲漢朝國號，建元建世，劉盆子即建世帝，隨後擊敗綠林軍。[42] 同年六月，原本服從更始帝的漢宗親劉秀在鄗縣（今河北柏鄉）之南稱帝，沿用“漢”國號，年號建武，定都洛陽（今河南洛陽），史稱東漢或後漢。劉秀是為漢光武帝。[43] 九月，赤眉軍攻入長安，殺死劉玄。[211]
建武三年（27年）春，光武帝攻滅赤眉軍。至建武十三年（37年），相繼平定隗囂、公孫述、盧芳等割據政權，實現全國統一。[211]
光武帝起於亂世，深知“天下疲耗，思樂息肩”。建武六年（30年），他裁並四百多個縣，裁減90%的地方官吏，節省了政府開支。同時裁撤郡都尉，歸並其職於太守。次年（31年），令郡國兵及臨時設置的軍吏複員回家。統一後“退功臣而進文吏”，希望止戈休兵，安定天下。[211]
光武帝主張以“柔道”治理天下，兩次下令減輕刑罰，赦免罪囚。六次下詔解放奴婢，三次下詔禁止虐殺奴婢。針對豪強地主隱匿土地、蔭庇戶口的行為，他在建武十五年（39年）下令“度田”，清查全國墾田數量、戶口、年齡。因為遭到豪強地主的武裝反抗，才被迫妥協，曲意安撫。[211]
中興漢室的光武帝劉秀
自成帝建三公官後，丞相製逐漸演變為三公製。光武帝建武二十七年（51年），改大司馬為太尉，大司徒、大司空為司徒、司空。削弱三公權力，提高尚書台地位，將尚書四曹增至六曹，協助皇帝決策。自此形成“雖置三公，事歸台閣”的局麵，加強了君主專製。[211]
有鑒於西漢外戚專權的教訓，光武帝雖在經濟上優寵外戚，但不讓他們擔任要職，幹預政事。對宗室王侯也嚴加控製。建武二十八年（52年），沛獻王劉輔犯法，光武帝命郡縣收捕諸王侯賓客，牽連處死者數千人。[211]
光武帝進一步加強儒學的統治地位。在建武五年（29年）統一戰爭還未結束，就著手建立太學。中元二年（57）修建明堂、靈台、辟雍。他大力表彰名節，矯正王莽以來士人官僚諂諛媚上的風氣，對東漢重名節觀念的形成產生重要影響。但光武帝迷信讖緯，甚至一些軍國大事都用圖讖來決斷，這是其不足之處。[211]
總的來說，光武帝統治時期社會安定，出現“光武中興”的局麵。[44]
明章之治
主詞條：明章之治、白虎觀會議、班超經營西域
光武帝去世後，繼立的明帝劉莊、章帝劉炟均勤於政事，富於才幹，文治武功都取得相當成就。對內，明帝致力完善國家禮儀製度，舉行大射禮、養老禮，並親自在辟雍講經。永平十二年（69年），命王景、王吳治理黃河，實現河、汴分流、解決了王莽以來黃河泛濫為害的問題，黃河從此安流八百餘年。章帝為政寬簡，減省刑罰，輕徭薄賦，倡行孝道。他曾在白虎觀廣召名儒，討論群經異同，促進了今古文經學的融合。在邊疆問題上，永平十六年（73年），明帝遣竇固率軍攻伐北匈奴，大破呼衍王於天山並占據伊吾[45] ，因此西域各國皆遣子入侍，第二年複置西域都護府[46] 。然而不久焉耆、龜茲複叛攻陷西域都護府。章帝即位後，罷遣都護[47] 。西南的哀牢國[50] 於永平十二年（69年）內附中國，明帝於其地設永昌郡[51] ，初步奠定了對雲南的統治。