霸主爭雄
齊桓首霸
公元前685年，齊桓公繼位，以管仲為相，整頓國政，廢除井田製度，按土地的肥瘠，確定賦稅，設鹽、鐵官和鑄錢，增加財政收入，寓兵於農，將基層行政組織和軍事組織合為一體，增加了兵源和作戰能力，迅速成為華夏各國中最富強的國家。然後就打起了“尊王攘夷”的口號，多次大會諸侯，幫助或幹涉其它國家，抗擊夷狄，終於在周僖王三年（公元前679年）成為霸主。周惠王二十一年（公元前656年），齊桓公帶領八個諸侯國的聯軍，以優勢兵力迫使楚國屈服，訂立了召陵之盟，成為春秋五霸之首。齊桓公建立了霸主會盟的約定製度[14] [15] [16] 。
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東周時期的禮器
齊桓公死後，豎刁、易牙等為亂，五公子奪位，齊國內亂不止。據說，齊桓公的五個兒子互相戰爭，箭矢射到了齊桓公的屍體上，都沒有人顧及。南方的楚國興起，楚成王消滅了其北方的幾個小國之後將矛頭指向中原。
晉文公
商朝後裔的宋襄公以擁立齊孝公、平定齊亂之功，試圖再次大會諸侯以成為霸主，但宋國實力不足，且貴族氣質嚴重，施展不開，反而見辱於蠻夷楚國，宋襄公十五年（公元前638年），宋楚兩軍交戰於泓水（今河南商丘），史稱泓水之戰。楚軍渡河時宋大司馬子魚建議宋襄公“半渡擊之”，宋襄公稱趁敵渡河時攻擊是為不仁不義拒絕建議；楚軍渡河後子魚建議趁楚軍列陣混亂之時攻擊，宋襄公再次以不仁不義為由拒絕。楚軍列陣完畢後發起攻擊，宋軍大敗，宋襄公大腿中箭，次年因傷重而死，傷重期間善待了流亡的晉國重耳（後為晉文公）。楚成王雖稱雄一時，奈何先後碰上齊桓公和晉文公，楚國先後被齊國和晉國壓製 。
晉文製霸
在北方的晉國，與周室同宗。晉獻公寵信愛姬，使國政大亂。公元前636年，晉獻公子重耳在秦穆公派出的軍隊護送下繼承晉國君位，是為晉文公。他改革政治，發展經濟，整軍經武，取信於民，安定王室，友好秦國，在諸侯中威信很高。周襄王二十年（公元前633年），楚軍包圍宋國都城商丘。次年初，晉文公率兵救宋，在城濮之戰大敗楚軍，成為霸主。[16]
晉文公死後，其子晉襄公繼位，成為新一任晉國的國君及諸侯的霸主。公元前628年，秦穆公趁文公新喪，派軍伐鄭。晉襄公遣軍在崤之戰中打敗秦國，俘秦國三將。之後，秦國屢次攻晉。仍然無法打破晉國的戰略封鎖，晉襄公坐穩了霸主之位。[16]
秦霸西戎
秦穆公在晉文公死後，謀求向東方發展，被晉所阻。崤之戰、彭衙之戰，秦軍皆大敗。秦穆公果斷地調整國策，轉而向西，吞並了一些戎狄部族，稱霸西戎[16] 。
楚子問鼎
楚國在城濮之戰後，韜光養晦，向東發展，滅了許多小國，勢力南到今雲南，北達黃河。楚莊王改革內政，平息暴亂，興修水利，國力更為強大，竟向周定王的使者詢問祭天地的鼎的大小輕重，流露出覬覦天下的野心，此即“問鼎”一詞的來源。周定王十年（公元前597年），楚與晉會戰於邲，大勝。不久又進兵圍宋，晉人不敢去救，於是中原各小國紛紛歸向於楚，楚人稱霸中原。[18] [19]
晉楚拉鋸
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各種龍耳方壺
在前公元591年楚莊王死後，楚國霸業漸衰。晉國經曆晉景公、晉厲公兩代經營，漸漸超越楚國。晉國在公元前589年的鞍之戰與公元前578年的麻隧之戰中，分別打敗齊國與秦國，國勢複振。後來晉楚兩國再度爆發第三次巨戰——鄢陵之戰，晉國以獲勝收場，楚國霸權受到更為嚴重的削弱。但不久晉國發生內亂，晉厲公被弑。這一階段，晉國在中原與楚國的爭霸中，總體占優勢，但因晉國要同時麵對秦國、齊國和北方戎狄部落的壓力，故形成了中原拉鋸戰。[20] [21]