說這年，正是孟朝中和十三年，天下安平，朝野寧靜，四夷誠服，邊事不起。雖然有些許旱澇蝗災，倒也無什麼大禍。
到這年，張氏得朝已有六百餘年，中間三百餘年前有一場門閥之亂，席卷天下，幾乎亡了張氏全族。幸得祝融將軍童燭忠義無雙，力挽狂瀾於既倒，扶持幼主，掃蕩天下。
平複之後這場大禍之後，張孟王朝又傳了一十五代，期間未出一個昏聵之君，物阜民豐，其樂融融，乃是古來未有之盛世。
荊州位於東南，一條淶水北下翠屏山餘脈，南入東海，灌育了好大一片豐腴之地，沿岸膏腴相繼，巨城相接，猶如天府。此地古來富足，民風醇和溫婉，又兼地靈人傑，風光如畫，自來多出賢士美人。
淶水西邊有一支脈，從異山發源，由岐城入淶水，所以喚作異水，也是一條大河。隻是異水沿著異山峭壁而行，甚為湍急，不利行船，是以沿岸有些閉塞，不似中荊通達。在那異水沿岸，零零散散布著許多村鎮，都與外界無甚交往，民風頗古。
三山鎮便是這異水沿岸的一個鎮子，不怎麼大，也並不小，前臨異水河，後靠異山餘脈，兩三百戶人家，靠山的吃山，靠水的吃水，也還寧和。
這日，天氣正好，農人們下地，漁民們下水，鎮子中沒有一個閑人。唯有鎮東的莊戶許家，兒子是個秀才，沒有出工，隻是在家中溫書，敞開個院子，大門也沒有關。
院子中是一間普普通通的茅屋，當中的椅子上坐著一個錦衣老者，麵相福態，神情和善，三縷胡子修的整整齊齊，雖然頭發微白，但麵上光滑，沒有半絲皺紋，和嬰兒也似的。
三山鎮中的人都認得，這個乃是成平縣一等一的財主——許家莊許員外。
老者旁邊站著一個管家模樣的人，旁邊的桌子上擺著一封銀錠，整整齊齊的不下百兩。
許員外下麵站著個高瘦的年輕人，身穿一件洗得灰白的長衫，低著頭，神情拘謹，口中不住推辭：“許員外，這如何使得！如何使得……”
“如何使不得？”
許員外嗬嗬笑道：“你姓許，我也姓許，都在這小小寧縣，誰說不是緣分呢？要是論起輩分來，你還須得叫我一聲伯父哩。你如今中了舉，乃是近百年來三山鎮的首位，我這麵皮上也好看，些許薄禮，倒是應該啊。”
“中舉？榜也沒放，怎就知道中舉了？”
許羅心中先是一驚，然後狂喜起來。這許員外在成平縣很有手段，消息靈通，他說中舉，定然不差。
“嗬嗬，”許員外隻管微笑，道：“特持些微薄禮，與賢侄祝賀。”
書生聞言，趕忙推辭道：“所謂無功不受祿，這厚禮如何受得員外的，員外莫要折殺了許羅。”
“休說見外的話！”許員外笑道，“說到無功不受祿，伯父此番，倒是真有一件為難的事情要說與你聽。”
“員外有什麼事情，但、但憑吩咐便是。”許羅道，心神沒來由有些不安。
“哎……”許員外長歎一聲，絮絮說道：“此事實在是愧煞人，愧煞人啊……”
許員外端起茶杯喝了口茶，才緩緩道：“說來慚愧，老夫不幸，老來得子，養了個不成器的兒子，如今倒也和賢侄差不多大小。這畜生自來頑劣，長大了也沒有什麼出息。此番鄉試，我去打聽了，自然是落了第的。
隻是這畜生落了第若是安守本分倒也罷了，可惜這畜生卻是得了癡心症。得了消息，卻將自己關在書房，怎麼也不肯出來，已經三天了，滴水未進……哎……”
“卻如何是好？”許羅露出關切，道：“所謂人是鐵飯是鋼，怎能如此糟踐自己？”
許員外歎罷，接著道：“賢侄明理，若是這畜生餓死了，也是樁咎由自取，與人無尤的事情。可惜拙荊寵溺這個畜生甚重，每日苦求流淚，所謂血肉之親，老夫老來得子，又如何當真舍得？幾日來思來想去，隻好來求賢侄相助一番。”